El nivel del mar podría aumentar por encima de las estimaciones actuales para 2100 si no se desafía el cambio climático, según una nueva evaluación.

Sus autores dicen que comprender la forma en que el fuerte calentamiento global afecta las capas de hielo polar será crucial para proyectar el aumento del nivel del mar durante el próximo siglo. Sin embargo, Persisten las incertidumbres y el conocimiento actual sobre las capas de hielo sugiere que el aumento del nivel del mar bajo un calentamiento fuerte y continuo podría ser más alto que el rango 'probable' del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) para 2100.

Los autores del estudio, publicado hoy en la revista Una tierra , también sugieren formas en las que los científicos pueden hacer predicciones más seguras, mejorando nuestra comprensión de la dinámica de la capa de hielo, como cómo interactúan con el calentamiento de los océanos y cómo se fracturan y rompen.

El autor principal, el profesor Martin Siegert, del Instituto Grantham — Cambio climático y medio ambiente en el Imperial College de Londres, dijo:"Las emisiones de gases de efecto invernadero siguen aumentando, y fuerte calentamiento, de más de 4 ° C para 2100, está dentro del ámbito de lo posible si las emisiones continúan sin cesar.

"En la actualidad, cientos de millones de personas viven en regiones susceptibles a inundaciones costeras, y la probabilidad de inundaciones aún peores aumentará significativamente con el aumento severo del nivel del mar. El aumento del nivel del mar que ya hemos enfrentado se ha mitigado de alguna manera con barreras contra inundaciones y otras medidas, pero no estamos preparados para tasas de aumento más altas que podrían superar estas medidas. Si no hacemos más para evitar un calentamiento global peligroso, es posible que lleguemos a un punto en el que ya no podamos proteger a las personas ".

El equipo revisó los modelos actuales del efecto del calentamiento en las capas de hielo en los que se basa el informe del IPCC de 2019 sobre el aumento del nivel del mar. Para el escenario de fuerte calentamiento de más de 4 ° C de aumento de temperatura para 2100, el informe dio un rango "probable" para el aumento del nivel del mar de entre 0,61 y 1,10 metros por encima de los niveles de 1950.

Sin embargo, El análisis del equipo mostró que los modelos de la capa de hielo no incluyen suficientes detalles sobre los procesos clave que pueden conducir a una pérdida de masa significativa bajo un fuerte calentamiento. lo que significa que el aumento del nivel del mar por encima del rango probable del IPCC es mucho más posible que por debajo de él.

Coautor John Englander, Presidente y fundador del Rising Seas Institute, dijo:"El aumento del nivel del mar será uno de los problemas más desafiantes que enfrentará la sociedad en las próximas décadas. Debemos reconocer que no podemos quedarnos al margen y esperar a que se aclare el aumento real del nivel del mar para comenzar a planificarlo".

"Esperar una mayor confianza en las predicciones no es motivo para retrasar la creación de un margen de seguridad, por ejemplo, en los códigos de construcción y la zonificación, reconociendo la inevitabilidad del aumento del nivel del mar y sus consecuencias catastróficas ".

Hay dos formas principales en las que el nivel del mar puede aumentar sustancialmente a nivel mundial. A lo largo del siglo XX, el aumento ha estado dominado por la expansión térmica:el calor agregado separa las moléculas de agua, expandiendo el volumen del agua del océano. En el siglo XXI, sin embargo, el segundo mecanismo se ha vuelto dominante:la adición de agua procedente del derretimiento de las capas de hielo y los glaciares.

Si bien el aumento del nivel del mar debido a la expansión térmica se puede predecir utilizando relaciones relativamente simples entre la temperatura y la expansión, Las capas de hielo y los glaciares responden al aumento de las temperaturas de formas complejas e interconectadas que hacen que la predicción sea más complicada.

Investigadores que miran hacia el próximo siglo de cambio climático y su creciente impacto en la sociedad humana, la naturaleza y el medio ambiente a menudo miran hacia atrás en episodios anteriores de cambio climático natural en busca de pistas sobre cómo reaccionarán varios sistemas terrestres.

Al final de la última edad de hielo hay evidencia de que las capas de hielo respondieron al calentamiento perdiendo rápidamente masa a tasas que en ocasiones fueron más altas que las observadas actualmente, lo que lleva a varios metros de aumento del nivel del mar por siglo.

El equipo dice que esto significa que las proyecciones actuales de aumento del nivel del mar pueden estar subestimadas, ya que las capas de hielo pueden perder masa más rápido durante el próximo siglo de lo que predicen nuestros modelos actuales.

Para mejorar modelos y predicciones, los autores identifican áreas clave de investigación que se necesitan para llenar nuestros vacíos de conocimiento. Estos incluyen un mejor mapeo del suelo debajo de los glaciares y las capas de hielo, recopilación de datos en el margen donde los glaciares se encuentran con el océano, y acoplamiento mejorado de modelos de la atmósfera, océanos y capas de hielo.

Si bien la red de observaciones existentes de la dinámica de la capa de hielo ya brinda a los científicos una señal de advertencia muy fuerte y causa preocupación, los autores dicen que estas mejoras podrían conducir a un 'sistema de alerta temprana' de próxima generación enfocado en señales de cambio rápido en el nivel del mar, como el aumento de la temperatura del agua del océano a lo largo de los márgenes de las capas de hielo.

El profesor Siegert dijo:"Ya tenemos un buen comienzo con un sistema de alerta temprana para un aumento peligroso del nivel del mar, con satélites, plataformas aerotransportadas, dispositivos robóticos, investigadores de campo, y conocimiento experto. Mientras esta red crece y se fortalece, tiene importantes debilidades en los límites de las capas de hielo que requieren una acción urgente. Necesitamos desarrollar una serie de dispositivos robóticos en partes clave de la Antártida y Groenlandia que son más vulnerables y capaces de un rápido aumento del nivel del mar en el futuro ".