Los científicos han identificado una proteína involucrada en el ciclo de vida del parásito de la malaria, allanando el camino para una nueva vacuna para reducir la propagación de enfermedades.

Malaria, una enfermedad causada por la transferencia del parásito Plasmodium de ciertos mosquitos a los humanos, es responsable de 429, 000 muertes cada año según la Organización Mundial de la Salud. El ciclo de vida de este parásito tiene lugar tanto en humanos como en mosquitos, permitiendo que se propague rápidamente entre las dos especies.

Muchos en la comunidad científica creen que la clave para eliminar la enfermedad es evitar que los humanos infectados con el parásito lo transmitan a potencialmente docenas de mosquitos. cada uno de los cuales luego infectaría a más personas.

Tras un estudio de dos años, Los investigadores de Imperial han desbloqueado una forma innovadora de romper este círculo vicioso al inhibir el ciclo de vida de los parásitos en el momento de la fertilización.

En la superficie de las células reproductoras de los parásitos masculinos de la malaria hay una proteína llamada HAP2. Un equipo de investigación dirigido por el Imperio, en colaboración con investigadores de la Universidad de Maryland, han descubierto que al bloquear un pequeño, parte fácilmente direccionable de la proteína HAP2, se interrumpe la fertilización entre los parásitos masculinos y femeninos. Esto da como resultado que los parásitos de la malaria no puedan reproducirse de manera eficiente, actuando como una forma de anticoncepción parasitaria.

Dra. Fiona Angrisano, autor principal del estudio del Departamento de Ciencias de la Vida de Imperial, dijo:"Estamos realmente alentados por los hallazgos iniciales de este estudio. El hecho de que pudimos reducir el número de eventos de fertilización bloqueando solo una pequeña parte de HAP2 es prometedor, ya que este podría ser un objetivo fácil y barato en la búsqueda de vacunas que reduzcan las tasas de transmisión de la malaria ".

En fertilización normal, las células reproductoras masculinas y femeninas de los parásitos se combinarían en el estómago de su mosquito huésped, crecer, y luego viajar a las glándulas salivales del mosquito listo para transmitir el parásito causante de la malaria la próxima vez que el mosquito pique a un humano. La interrupción del proceso de fertilización evita que los parásitos viajen a las glándulas salivales del mosquito, reduciendo así la transmisión del parásito causante de la enfermedad a los seres humanos.

En estudios iniciales in vitro, el equipo creó un anticuerpo que bloquea HAP2 y lo agregó a la sangre infectada con malaria. Luego observaron el número de eventos de fertilización exitosos entre los parásitos que revelaron una reducción significativa del 89,97 por ciento en comparación con un experimento de control en el que no se administraron anticuerpos.

Para probar si se observó el mismo efecto en animales, el equipo creó y administró una vacuna a ratones infectados con el parásito de la malaria, con el objetivo de inducir a los ratones a producir su propio anticuerpo capaz de bloquear HAP2. Descubrieron que la administración de la vacuna experimental redujo la transmisión de la malaria en un 58,9 por ciento, en comparación con ratones no vacunados como, cuando los mosquitos se alimentaban de los ratones vacunados, también recogieron anticuerpos capaces de bloquear HAP2.

Finalmente, El estudio examinó cómo el enfoque de bloqueo de HAP2 afectaba la transmisión de parásitos entre la sangre humana y los mosquitos. utilizando muestras de sangre de pacientes con malaria, tomado del campo en Burkino Faso, África occidental. La sangre del paciente se combinó con anticuerpos que bloquean HAP2, lo que resultó en una reducción del 75,5 por ciento en la transmisión del parásito de la sangre humana al mosquito.

El autor principal del estudio, el Dr. Andrew Blagborough, también del Departamento de Ciencias de la Vida, dijo:"Curiosamente, la proteína que se bloquea aquí tiene una similitud estructural con otras proteínas que se encuentran no solo en los parásitos, pero también virus clínicamente importantes como los virus Zika y Dengue, dándonos un gran potencial para traducir esta ciencia más allá del impacto de este estudio ".

El Dr. Blagborough agregó:"Ahora deseamos profundizar más en el mecanismo de fertilización en el parásito Plasmodium, con la esperanza de que este conocimiento tenga potencial para desarrollar vacunas nuevas y eficaces que reduzcan la transmisión de la malaria en el futuro ".