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En la década de 1980, un bosque nuboso en la cima de una colina costera en Ecuador fue talado para la agricultura, lo que supuestamente acabó con alrededor de 90 especies de plantas. El evento rápidamente se convirtió en una advertencia que estimuló los esfuerzos para salvaguardar la flora de la selva tropical en peligro de extinción.
Sin embargo, un equipo de botánicos del Museo Field de Historia Natural (Chicago), la Universidad de Harvard, la Universidad de Miami y la Universidad de Las Américas han publicado nueva evidencia que desafía esta narrativa. Su estudio de octubre de 2024 en Nature Plants documenta que casi todas las especies que alguna vez fueron catalogadas como extintas en el área de Centinela Ridge han sido redescubiertas en fragmentos restantes de bosques nubosos u otros sitios en América del Sur. Sólo una especie sigue siendo esquiva.
El autor principal, el Dr. Dawson White, investigador postdoctoral en el Departamento de Biología Organística y Evolutiva de Harvard, explicó en un comunicado de prensa:"Es un milagro. Muchas de las plantas de Centinela todavía están al borde de la extinción, pero afortunadamente los informes sobre su desaparición fueron exagerados. Todavía hay tiempo para salvarlas y cambiar esta historia".
Los autores sostienen que la extinción masiva percibida probablemente fue exagerada. En ese momento, los botánicos estaban catalogando una oleada de nuevas especies sin confirmar si esas plantas existían en otros lugares. Al analizar especímenes de museos, bases de datos de biodiversidad y realizar nuevos trabajos de campo, el equipo subrayó la necesidad crucial de proteger las selvas tropicales del mundo.
Entre las especies “extintas” más infames se encontraba Gasteranthus extintus. , una flor silvestre de color naranja neón cuyo nombre refleja su presunta desaparición. Durante expediciones recientes, el equipo internacional encontró que la planta prosperaba en un fragmento del bosque nuboso original, un tipo de ecosistema de selva tropical. Estos restos suelen ser más pequeños que un acre y están ubicados en áreas remotas, razón por la cual anteriormente se pasaban por alto.
Pero esta no era la primera vez que se redescubría la flor. Un estudio previo realizado por White y sus colegas, publicado en PhytoKeys en abril de 2022, detalló cómo se creía extinta la especie, descrita por primera vez en 2000. Las búsquedas posteriores en 2009 no lograron localizarla, hasta 2021, cuando White, el ecologista Nigel Pitman del Field Museum y su equipo localizaron la planta a las pocas horas de comenzar su búsqueda.
Estos hallazgos no niegan la crisis global de biodiversidad. Miles de plantas y animales de la selva tropical siguen en peligro de extinción, y los científicos continúan colaborando con los conservacionistas para proteger lo que queda, incluso en hábitats degradados como Centinela Ridge.
