En 2024, los pescadores deportivos frente a la costa este de Costa Rica capturaron un tiburón nodriza único de 6,6 pies (Ginglymostoma cirratum) con piel de color naranja brillante y ojos de un blanco intenso. El ejemplar fue devuelto a la naturaleza después de la captura.
Debido a que el tiburón todavía estaba vivo, los científicos no pudieron realizar un examen directo, pero la evidencia fotográfica y los análisis posteriores sugieren que la coloración inusual es el resultado de dos condiciones genéticas raras:xantocromismo (un tono amarillento causado por la falta de pigmentos más oscuros) y albinismo, que reduce la producción de melanina y a menudo resulta en cabello, piel y ojos blancos.
El xantocromismo es excepcionalmente poco común en la vida marina. Este tiburón nodriza representa el primer caso documentado de xantismo completo en su especie y el primer pez cartilaginoso del Caribe que exhibe este rasgo. Se han registrado sucesos similares en 2021 entre los peces del Mar Arábigo y en 2024 con el róbalo común (pez sargento). Las aves y otros taxones han mostrado esta condición, pero un tiburón nodriza con este perfil de pigmento no tiene precedentes.
Los ojos blancos, sello distintivo del albinismo, respaldan aún más la hipótesis de que el espécimen era albino. Si bien el albinismo se observa con mayor frecuencia en los peces, la presencia simultánea de xantocromismo y albinismo produjo una apariencia sorprendentemente distintiva.
Una investigación publicada en la revista Marine Biodiversity señala que el tiburón ya había crecido por completo, lo que implica que su coloración probablemente no comprometió su supervivencia. Los tiburones nodriza suelen mostrar una paleta de color marrón amarillento a marrón oscuro, pero la pigmentación es fundamental para el camuflaje y la selección de pareja. La rareza de esta combinación sugiere que, si existen otros individuos similares, podrían ser sujetos viables para estudios futuros.
Aunque se cree que el xantocromismo es genético, los autores señalan que los factores estresantes ambientales, como las temperaturas elevadas, podrían haber contribuido. La endogamia y los desequilibrios hormonales también son posibles explicaciones. Se necesita más investigación para determinar los mecanismos exactos detrás de esta extraordinaria pigmentación.
