En el corazón de cada estrella enana blanca, el objeto estelar denso que permanece después de que una estrella ha consumido su reserva de combustible de gases a medida que se acerca al final de su ciclo de vida, se encuentra un enigma cuántico:a medida que las enanas blancas agregan masa, se encogen de tamaño, hasta que se vuelven tan pequeños y compactados que no pueden sostenerse por sí mismos, colapsando en una estrella de neutrones.

Esta desconcertante relación entre la masa y el tamaño de una enana blanca, llamada relación masa-radio, fue teorizado por primera vez por el astrofísico ganador del Premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar en la década de 1930. Ahora, un equipo de astrofísicos de Johns Hopkins ha desarrollado un método para observar el fenómeno en sí utilizando datos astronómicos recopilados por el Sloan Digital Sky Survey y un conjunto de datos reciente publicado por el Observatorio Espacial Gaia. Los conjuntos de datos combinados proporcionaron más de 3, 000 enanas blancas para que el equipo las estudie.

Un informe de sus hallazgos, dirigido por Vedant Chandra senior de Hopkins, está ahora en prensa en Diario astrofísico y disponible en línea en arXiv.

"La relación masa-radio es una combinación espectacular de mecánica cuántica y gravedad, pero es contradictorio para nosotros:pensamos que a medida que un objeto gana masa, debería hacerse más grande, "dice Nadia Zakamska, un profesor asociado en el Departamento de Física y Astronomía que supervisó a los estudiantes investigadores. "La teoría existe desde hace mucho tiempo, pero lo notable es que el conjunto de datos que usamos es de un tamaño y una precisión sin precedentes. Estos métodos de medición, que en algunos casos se desarrollaron hace años, de repente funciona mucho mejor y estas viejas teorías finalmente pueden ser probadas ".

El equipo obtuvo sus resultados utilizando una combinación de medidas, incluyendo principalmente el efecto de corrimiento al rojo gravitacional, que es el cambio de longitudes de onda de la luz de azul a rojo cuando la luz se aleja de un objeto. Es un resultado directo de la teoría de la relatividad general de Einstein.

"A mi, la belleza de este trabajo es que todos aprendemos estas teorías sobre cómo la luz se verá afectada por la gravedad en la escuela y en los libros de texto, pero ahora vemos esa relación en las estrellas mismas, "dice el estudiante de posgrado de quinto año Hsiang-Chih Hwang, quien propuso el estudio y reconoció por primera vez el efecto de desplazamiento al rojo gravitacional en los datos.

El equipo también tuvo que tener en cuenta cómo el movimiento de una estrella a través del espacio podría afectar la percepción de su desplazamiento al rojo gravitacional. Similar a cómo una sirena de camión de bomberos cambia de tono de acuerdo con su movimiento en relación con la persona que escucha, Las frecuencias de luz también cambian dependiendo del movimiento del objeto emisor de luz en relación con el observador. Esto se llama efecto Doppler, y es esencialmente un "ruido" de distracción que complica la medición del efecto de desplazamiento al rojo gravitacional, dice el colaborador del estudio Sihao Cheng, un estudiante de posgrado de cuarto año.

Para tener en cuenta las variaciones causadas por el efecto Doppler, el equipo clasificó a las enanas blancas en su conjunto de muestras por radio. Luego promediaron los corrimientos al rojo de estrellas de tamaño similar, determinando efectivamente que no importa dónde se encuentre una estrella o dónde se mueva en relación con la Tierra, se puede esperar que tenga un corrimiento al rojo gravitacional intrínseco de cierto valor. Piense en ello como tomar una medida promedio de todos los pasos de todos los camiones de bomberos que se mueven en un área determinada en un momento dado; puede esperar que cualquier camión de bomberos, no importa en qué dirección se mueva, tendrá un tono intrínseco de ese valor medio.

Estos valores intrínsecos de desplazamiento al rojo gravitacional se pueden utilizar para estudiar estrellas que se observan en conjuntos de datos futuros. Los investigadores dicen que los próximos conjuntos de datos que son más grandes y más precisos permitirán un mayor ajuste de sus mediciones, y que estos datos pueden contribuir al análisis futuro de la composición química de la enana blanca.

También dicen que su estudio representa un avance emocionante de la teoría a los fenómenos observados.

"Debido a que la estrella se vuelve más pequeña a medida que se vuelve más masiva, el efecto de desplazamiento al rojo gravitacional también crece con la masa, "Dice Zakamska." Y esto es un poco más fácil de comprender, es más fácil salir de una menos densa, objeto más grande de lo que es para salir de un objeto más masivo, objeto más compacto. Y eso es exactamente lo que vimos en los datos ".

El equipo incluso está encontrando audiencias cautivas para su investigación en casa, donde han realizado su trabajo en medio de la pandemia de coronavirus.

"La forma en que se lo ensalcé a mi abuelo es, básicamente estás viendo cómo la mecánica cuántica y la teoría de la relatividad general de Einstein se unen para producir este resultado, "Dice Chandra." Estaba muy emocionado cuando lo expuse de esa manera ".