Los pros y contras evolutivos de vivir en grupo varían para machos y hembras, según un estudio de avestruces publicado hoy en eLife .

Los hallazgos ayudan a explicar por qué el tamaño de los grupos de avestruces vivos puede variar tanto en la naturaleza, lo que demuestra que el tamaño óptimo de un grupo depende del equilibrio de machos y hembras dentro de él.

Al igual que los humanos, los avestruces enfrentan los desafíos de la paternidad uniéndose para cuidar a sus crías. Los grupos se reproducen en un nido comunal y los individuos se turnan para incubar los huevos. Sin embargo, esta reproducción cooperativa no está exenta de costos, ya que puede haber una competencia intensa por el apareamiento y por los huevos que se incuban.

"Se espera que las fuerzas competitivas de la competencia y la cooperación den como resultado que haya un tamaño de grupo óptimo en la naturaleza", explica el autor principal Julian Melgar, investigador postdoctoral en la Universidad de Lund, Suecia. "Pero en la naturaleza, los grupos son muy variables en tamaño y no está claro por qué".

Una explicación común es que los tamaños de los grupos cambian con las fluctuaciones de las condiciones ecológicas, pero esto no explica por qué los grupos con diferentes composiciones viven en condiciones similares.

"Nos propusimos estudiar los costos y beneficios del tamaño del grupo bajo condiciones ecológicas consistentes, para separar el efecto de las diferencias individuales de los atributos del grupo en el éxito reproductivo y desentrañar cómo la competencia y la cooperación cambian con el tamaño del grupo", explica Melgar.

Al comienzo de cada temporada de reproducción en mayo durante ocho años, se establecieron grupos experimentales de avestruces colocando diferentes números de machos y hembras en grandes recintos en Klein Karoo, Sudáfrica. Los grupos estaban formados por uno o tres machos y una, tres, cuatro o seis hembras, similar a la gama de tamaños de grupos que se ven en la naturaleza. Durante parte de la temporada de reproducción, se evitó el comportamiento cooperativo de incubación mediante la eliminación temporal de los huevos. Se midió el impacto del número de machos y hembras en los grupos, y la cooperación sobre la incubación en el éxito reproductivo.

El estudio reveló tres hallazgos principales. En primer lugar, existen múltiples tamaños de grupo óptimos para las hembras, ya que su éxito reproductivo depende del cuidado cooperativo de las crías proporcionado por los avestruces tanto machos como hembras. Por el contrario, el segundo hallazgo fue que los machos tienen un único tamaño de grupo óptimo que se define por los altos costos de competir con otros machos y los bajos beneficios del cuidado cooperativo.

Tercero, los grupos de tamaño intermedio no eran óptimos para el éxito reproductivo de machos o hembras. Esto se debió al conflicto sobre el momento del apareamiento y el cuidado de las crías. En grupos de tamaño intermedio, se produjeron interrupciones en la incubación cuando los machos se aparearon con hembras en incubación, lo que provocó daños en los huevos. Estas diferencias en la forma en que se maximiza el éxito reproductivo masculino y femenino pueden ayudar a explicar por qué los tamaños de los grupos varían tanto en la naturaleza.

"Las condiciones ecológicas, la calidad de los reproductores y la relación se utilizan a menudo para explicar la variación en el tamaño de los grupos de reproducción cooperativa, pero nuestros resultados demuestran que esta variación surge independientemente de estos factores", concluye el autor principal Charlie Cornwallis, profesor titular de la Universidad de Lund, Suecia.

"Las fuerzas contrarias de la cooperación y la competencia pueden generar intereses reproductivos divergentes entre machos y hembras y aumentar la gama de condiciones sociales donde el éxito reproductivo es más alto. Nuestros hallazgos nos ayudarán a comprender por qué las sociedades cooperativas son como son y pueden ayudar al trabajo de conservación. y programas de cría de animales al mostrar cómo las diferentes presiones sociales influyen en la reproducción". + Explora más

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