Alerta de spoiler:si alguna vez te encuentras involucrado en un concurso de miradas con una serpiente, perderás.

“Como las serpientes no tienen párpados, no pueden parpadear”, explica Bruno Simões, investigador de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. Simões estudia la evolución de los ojos de serpiente desde hace 10 años. "Cada paso evolutivo se refleja en la visión de un animal", dice. "Entonces, la mejor manera de entender cómo y por qué las serpientes evolucionaron de la forma en que lo han hecho es mirarlas a los ojos".

Si bien las serpientes de hoy pueden carecer de párpados, lo que sí tienen es una escama transparente que se llama brille. Esencialmente una versión modificada de las escamas que se encuentran en el resto del cuerpo de la serpiente, el brille actúa de manera similar a un párpado, protegiendo el ojo y manteniéndolo relativamente húmedo. Pero, a diferencia de un párpado, una serpiente arroja regularmente la brille junto con el resto de sus escamas.

Un ojo que no parpadea para una visión continua

Según Simões, esta falta de párpados es el resultado de un largo proceso evolutivo. "En algún momento, las serpientes compartieron el mismo espacio que los dinosaurios hambrientos, por lo que, para mantenerse con vida, tuvieron que adaptarse", agrega.

Una de esas adaptaciones fue un cambio hacia un estilo de vida más nocturno. “A medida que ocurrió esta transición, el ojo de la serpiente se volvió cada vez más simple”, comenta Simões. "Creo que fue aquí donde las serpientes perdieron la tapa y recogieron la escama, lo que les permitió mantener los ojos abiertos todo el tiempo".

"Pero, ¿cómo duermen las serpientes si no pueden cerrar los ojos?" puedes preguntar.

Simões dice que los científicos realmente no lo saben. "Nuestra mejor conjetura es que el cerebro reptiliano de una serpiente le permite dormir con los ojos abiertos", dice. "Este podría ser otro mecanismo de protección importante, el equivalente serpiente a dormir con un ojo abierto".

Serpientes con gafas de sol amarillas

La evolución de los ojos de serpiente no se detuvo con la pérdida del párpado. De hecho, debido a que no tenían un párpado protector, los ojos de las serpientes también tuvieron que cambiar.

Este paso evolutivo es más evidente en la lente de los ojos de una serpiente moderna, que se correlacionan con si esa serpiente es diurna o nocturna. “Las serpientes nocturnas tienen una lente transparente que les permite ver mejor de noche”, comenta Simões. "Sin embargo, las serpientes diurnas tienen una lente amarilla que filtra la peligrosa luz ultravioleta y protege la retina, de forma muy similar a las gafas de sol".

Simões agrega que muchas serpientes nocturnas también han desarrollado una mayor capacidad para contraer la pupila, lo que hace que la necesidad de proteger el ojo (a través de un párpado) sea esencialmente discutible.

"Al comprender la evolución del ojo, podemos obtener una nueva perspectiva sobre el origen de las serpientes y cómo se adaptaron a un entorno y clima en constante cambio", concluye.