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Los fabricantes todavía etiquetan las bebidas sin azúcar como "dietéticas", pero los consumidores suelen elegirlas para reducir el consumo de azúcar. Si bien los refrescos azucarados están relacionados con la obesidad, la diabetes, la hipertensión y las enfermedades cardíacas (principalmente debido al alto contenido de azúcar), es posible que los refrescos dietéticos no proporcionen los beneficios para la salud esperados. Mucha gente cree erróneamente que los refrescos dietéticos son una alternativa más saludable, pero la evidencia sugiere que es posible que no respalden una dieta equilibrada.
En el lenguaje cotidiano, "refresco dietético" se refiere a cualquier bebida carbonatada que reemplaza el azúcar con un edulcorante bajo en calorías. Durante la última década, las marcas han adoptado etiquetas de “cero azúcar”, produciendo productos como Coke Zero y Dr. Pepper Zero. Independientemente de la marca, estas bebidas dependen de edulcorantes artificiales que a menudo sustituyen al azúcar. Los ingredientes comunes incluyen sucralosa, aspartamo, sacarina, acesulfamo K y ciclamato, y las marcas principales suelen combinar dos o más para lograr un sabor agradable. Por ejemplo, Coca‑Cola Zero Sugar mezcla sucralosa y acesulfamo K.
Debido a que cada formulación varía, es un desafío hacer declaraciones de propiedades saludables universales. Sin embargo, datos recientes indican que los refrescos dietéticos pueden desencadenar respuestas metabólicas adversas. Los edulcorantes artificiales parecen provocar reacciones fisiológicas similares a las del azúcar, incluido un aumento del antojo de alimentos ricos en calorías y una producción elevada de insulina, riesgos asociados con la diabetes tipo 2. Este fenómeno, a menudo descrito como "desregulación de la insulina", genera preocupaciones sobre la salud a largo plazo.
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Para las personas que consumen refrescos a diario, reemplazar los refrescos regulares con refrescos dietéticos puede reducir la ingesta calórica y disminuir el consumo general de azúcar, beneficios que pueden ayudar a perder peso. Sin embargo, los efectos sobre la glucosa en sangre, la dinámica de la insulina y el apetito siguen siendo complejos y merecen un examen cuidadoso.
Varios estudios sugieren que los edulcorantes artificiales pueden alterar los circuitos de recompensa del cerebro, aumentando los antojos de alimentos dulces y grasos. Este mecanismo puede explicar por qué algunas personas, en particular aquellas con sobrepeso u obesidad, continúan consumiendo más calorías después de cambiar a refrescos dietéticos. Si bien los edulcorantes artificiales no provocan directamente el aumento de peso, pueden alterar la regulación del apetito y las vías metabólicas.
La evidencia de un estudio de 2013 publicado en Diabetes Care evaluó la sucralosa (que se encuentra en Diet Mountain Dew y Gatorade Zero) y encontró que elevaba los niveles de insulina y glucosa en los participantes, un hallazgo relacionado con un mayor riesgo de diabetes. Un estudio de 2023 asoció además la sucralosa con daños en el ADN, una característica distintiva de un mayor riesgo de cáncer en varios órganos. Estos hallazgos subrayan que los refrescos dietéticos no son un sustituto seguro de las bebidas azucaradas en términos de salud a largo plazo.
Para quienes buscan un estilo de vida más saludable, el agua corriente o la leche baja en grasa proporcionan hidratación sin las alteraciones metabólicas que plantean los edulcorantes artificiales. Estas alternativas evitan los riesgos de obesidad, diabetes y cáncer relacionados con el consumo de refrescos dietéticos.
