Aunque la muerte cerebral recibe una importante atención pública, ocurre en sólo alrededor del 2% de todas las muertes de adultos en los hospitales de Estados Unidos. Los malentendidos persisten, especialmente cuando condiciones como el estado vegetativo, la hipotermia o la intoxicación por drogas imitan la muerte cerebral. Para distinguir la verdadera muerte cerebral, los médicos realizan una serie de evaluaciones graduales que culminan en la prueba de apnea definitiva, que verifica el reflejo más básico del paciente:la respiración.
Desde la década de 1970, los avances en la ventilación mecánica y el soporte circulatorio han permitido que los pacientes sobrevivan mucho después de que la función cerebral haya cesado. Estos avances impulsaron la Ley de Determinación Uniforme de la Muerte en 1981, que definía la muerte cerebral como el cese irreversible de toda la actividad cerebral, incluido el tronco encefálico que gobierna la respiración y los latidos del corazón. En 1995, la Academia Estadounidense de Neurología (AAN) codificó criterios médicos precisos para diagnosticar la muerte cerebral.
Según la AAN, la muerte cerebral ocurre cuando todas las funciones del cerebro, incluido el tronco encefálico, se detienen permanentemente. Por lo general, es el resultado de un déficit de oxígeno:el tejido cerebral no recibe suficiente oxígeno, lo que provoca hinchazón, aumento de la presión intracraneal y una mayor disminución del flujo sanguíneo. Sin oxígeno, las neuronas mueren irreversiblemente.
La lesión cerebral traumática, particularmente por un golpe severo en la cabeza, es el desencadenante más común en los adultos. El daño directo al tejido cerebral aumenta la presión intracraneal y altera la perfusión. La hemorragia entre el cerebro y sus meninges protectoras (una hemorragia subaracnoidea) también puede elevar la presión. Además, un paro cardíaco prolongado que retrasa el inicio de la reanimación cardiopulmonar (RCP) puede provocar hipoperfusión cerebral y la posterior muerte cerebral.
Los pacientes que se recuperan de lesiones cerebrales traumáticas pueden inicialmente entrar en coma, un estado de total falta de respuesta. Si bien el coma es un requisito previo para la evaluación de la muerte cerebral, se sigue un protocolo de diagnóstico riguroso para evitar diagnósticos erróneos.
Primero, los médicos identifican la causa subyacente del coma mediante un examen físico exhaustivo, estudios de laboratorio e imágenes. Las pautas exigen un período de lavado suficiente para cualquier sedante o bloqueador neuromuscular, así como la normalización de la temperatura central y la presión arterial.
A continuación, el examinador comprueba los reflejos del tronco encefálico:las pupilas reaccionan a la luz, los movimientos oculares al girar la cabeza, el reflejo de parpadeo cuando se toca el oído con agua helada y las respuestas de náuseas o tos a la estimulación orofaríngea. La ausencia de estos reflejos da lugar a la evaluación final:prueba de apnea.
Durante la prueba de apnea, se desconecta brevemente al paciente del ventilador mientras se monitorean los signos vitales durante ocho a diez minutos. La falta de respiración espontánea junto con un marcado aumento del CO₂ arterial confirma la ausencia de impulso respiratorio, cumpliendo los criterios de diagnóstico de muerte cerebral.
Cuando las pruebas de apnea no son concluyentes o están contraindicadas, se pueden emplear estudios confirmatorios adicionales. Estos incluyen imágenes del flujo sanguíneo cerebral con trazadores radiactivos, ecografía Doppler transcraneal para detectar pulsaciones arteriales o electroencefalografía para evaluar la actividad eléctrica.
Una vez establecida la muerte cerebral, el paciente es declarado legalmente fallecido. Dependiendo de los deseos del paciente y su familia, se podrá retirar el soporte vital o iniciar el proceso de donación de órganos.
