En 2012, se administraron más de 6 millones de inyecciones de toxina botulínica A en todo el mundo, uno de los procedimientos cosméticos más comunes. Sin embargo, mirando hacia atrás, muchos de los tratamientos estándar actuales pueden parecer tan sorprendentes como el uso de toxinas letales para restaurar la juventud. Esto refleja cómo fumar cigarrillos alguna vez sirvió como remedio para el asma.
Vemos estas prácticas a través de una lente moderna y a menudo no podemos comprender por qué alguna vez fueron aceptadas. Las culturas antiguas, desde los egipcios hasta los griegos, tenían conocimientos rudimentarios de anatomía y fisiología. Incluso Hipócrates, aclamado como el padre de la medicina, tenía ideas erróneas como la del “útero errante”. Aquí destacamos diez tratamientos históricos que alguna vez parecieron razonables pero que ahora se consideran extraños o dañinos.
Durante los siglos XVII y XVIII, los médicos a veces administraban enemas de humo de tabaco a pacientes que se creía que estaban al borde de la muerte. Un dispositivo conocido como “kit de reanimación”, que consta de un tubo rectal de goma y un fuelle, administraba vapores de nicotina al recto. El razonamiento fue que el efecto estimulante de la nicotina desencadenaría la liberación suprarrenal de adrenalina, lo que potencialmente reviviría a un paciente moribundo. Aunque inicialmente se utilizó en víctimas de ahogamiento, la práctica se extendió para tratar resfriados, dolores de cabeza, hernias, tifoidea, cólera e incluso la muerte misma. En 1811, los científicos reconocieron la cardiotoxicidad de la nicotina y la técnica fue abandonada.
El mercurio era un remedio antiséptico y para enfermedades de la piel común y se encontraba en productos cotidianos como soluciones salinas y cosméticos. Antes de la introducción de la penicilina en la década de 1940, los médicos prescribían ungüentos, píldoras y pociones mercuriales para tratar la sífilis. Si bien el mercurio tenía algunos efectos antimicrobianos, su uso provocó la pérdida de dientes, insuficiencia orgánica y la muerte.
En el siglo XIX se pasó del encadenamiento y confinamiento de los pacientes con enfermedades mentales a terapias “humanitarias”, incluidos baños de hielo, purgantes y terapia del coma con insulina. Las sillas giratorias (sillas equipadas con un sistema de palanca de resorte) hacían girar a los pacientes hasta que perdían el conocimiento. Los profesionales creían que la rotación rápida podría "reiniciar" el cerebro y curar enfermedades como la esquizofrenia. El método fue desacreditado por su falta de eficacia y peligro para los pacientes.
A principios del siglo XX, el agua radiactiva se comercializaba como una cura para las enfermedades mentales y una fuente de juventud. También se vendía en chocolates, pasta de dientes y supositorios. Si bien se pensaba que el radio estimulaba la actividad celular, la exposición en última instancia aumentó el riesgo de cáncer, incluidos cáncer de huesos, leucemia y linfoma. El Cirujano General de EE. UU. alguna vez recomendó el agua con radio para la diarrea y la malaria, pero la ciencia moderna ha condenado la práctica.
Históricamente, se creía que beber orina o aplicarla como cataplasma trataba afecciones que iban desde el acné hasta las migrañas. Aunque la orina contiene urea antimicrobiana, no hay evidencia que respalde los beneficios terapéuticos. Hoy en día, el reciclaje de orina se utiliza en misiones espaciales para la producción de agua, no para tratamientos médicos. La terapia de orina aún no está probada y no se recomienda.
A finales del siglo XIX, los médicos creían que las mujeres padecían histeria, un diagnóstico basado en el mito de que los orgasmos femeninos podían hacerles daño. Se utilizaron masajes pélvicos y vibradores eléctricos para inducir un "paroxismo histérico", el término médico para referirse al orgasmo. Estos tratamientos, que alguna vez fueron comunes, fueron abandonados posteriormente a medida que avanzó la comprensión de la sexualidad femenina. La salud sexual moderna ahora reconoce la importancia del consentimiento y las prácticas basadas en evidencia.
La sangría, practicada durante milenios, tenía como objetivo equilibrar los cuatro humores:sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. En la Inglaterra victoriana, las sanguijuelas reemplazaron a las lancetas para muchas afecciones, incluidas la neumonía y la fiebre. Hoy en día, las sanguijuelas (Hirudo medicinalis) se utilizan con moderación en cirugía reconstructiva por sus propiedades anticoagulantes, mientras que la flebotomía trata la sobrecarga de hierro en la hemocromatosis. Esta práctica histórica enseñó a los primeros médicos sobre hemodinámica y control de infecciones.
Desde el siglo XIX, la morfina y otros opiáceos han sido productos básicos para aliviar el dolor. En 1900, productos como el láudano, la cocaína e incluso medicamentos patentados se vendían sin receta. Aunque la morfina sigue siendo esencial para el dolor agudo, su potencial adictivo y sus efectos secundarios (estreñimiento, picazón, náuseas) requieren una prescripción cuidadosa. Las pautas modernas enfatizan la administración de opioides y el manejo multimodal del dolor.
La trepanación, la extirpación quirúrgica de un fragmento de cráneo, se remonta a la era Mesolítica (~10000 a. C.). Los antiguos practicantes lo realizaban para aliviar los dolores de cabeza, tratar las convulsiones y supuestamente expulsar a los espíritus malignos. El procedimiento sobrevivió desde la antigüedad hasta el siglo XIX, a menudo sin anestesia. La neurocirugía moderna ahora utiliza craneotomías para la cirugía cerebral, pero el registro histórico de la trepanación informa la evolución de las técnicas de apertura del cráneo.
Antes del siglo XVIII, algunas culturas utilizaban restos humanos (polvo de momia, cráneos molidos o sangre) en medicina. Los egipcios creían que las momias aplastadas podían curar los dolores de cabeza; Los romanos usaban sangre de gladiador para la epilepsia. Estas prácticas reflejaban creencias de que el espíritu del donante podía transferir poder curativo. La medicina moderna rechaza estos enfoques y favorece la farmacología y la cirugía basadas en evidencia.
El conocimiento científico limitado, las creencias culturales predominantes y la ausencia de investigaciones rigurosas llevaron a muchas terapias ahora obsoletas.
Si bien la mayoría están desacreditadas, el estudio de sus efectos ha avanzado principios modernos, como la comprensión de la toxicidad de los medicamentos y la importancia de la práctica basada en evidencia.
