Un pueblo del pasado lejano. Altmodern / Getty Images Los neandertales y los humanos coexistieron durante miles de años, pero la relación entre las dos especies humanas siempre fue un poco disfuncional. Las teorías varían sobre si simplemente los llevamos a la cama o cocinamos a sus hijos para la cena, pero de cualquier manera terminamos pareciendo idiotas.
La mayoría de los antropólogos creen que cuando los tiempos se pusieron difíciles y los humanos se volvieron más numerosos, simplemente hicimos un juego más fuerte para los recursos vitales. Han pasado aproximadamente 30 000 años desde que los neandertales se extinguieron, pero finalmente estamos haciendo un esfuerzo por aprender todo lo que hay que saber sobre nuestros pares evolutivos más cercanos y fallecidos hace mucho tiempo. Tal vez sea la culpa la que habla.
Si bien los hallazgos arqueológicos continúan arrojando luz sobre el estilo de vida neandertal, Los avances recientes en la ciencia genética nos acercan cada vez más a una comprensión integral de su fisiología. En el centro de este esfuerzo se encuentra el Proyecto Genoma Neandertal, una colaboración entre las empresas estadounidenses 454 Life Sciences e Illumina y el Instituto Max Planck de Alemania. El proceso implica extraer ADN de los huesos, la eliminación del ADN contaminante (como el de bacterias o humanos) y la reconstrucción del genoma a partir de fragmentos descompuestos y químicamente alterados.
En mayo de 2010, los investigadores presentaron un borrador de secuencia del genoma neandertal. Si bien los datos responden a muchas preguntas sobre cuestiones como la capacidad del lenguaje de los neandertales y los genes que transmitieron a los humanos a través del mestizaje, todavía estamos muy lejos de poder resucitar uno. Incluso con una secuencia genómica completa y ADN ensamblado artificialmente, las opciones de clonación van desde extremadamente difíciles hasta más allá del alcance de la ciencia moderna.
Para principiantes, el ADN artificial debería empaquetarse en una célula, que no se puede hacer en la actualidad. Otra opción sería realizar un estimado de 10 millones de cambios en el genoma humano [fuente:Zorich]. Si esta célula fuera una célula madre, podría cultivarse e implantarse dentro de un humano o blastocisto, una estructura tenue que existe muy temprano en el desarrollo embrionario. El embrión resultante tendría una mezcla de características principalmente neandertales (pero algunas humanas).
Pero, ¿constituiría esto realmente traer de vuelta a los neandertales? La descendencia resultante difícilmente vendría al mundo con un garrote de piedra y un taparrabos. En un sentido fisiológico, de hecho, podría ser una criatura de otra época, pero cualquier cultura o idioma que desarrolle dependerá de su entorno. Una cultura extinta de los primeros homínidos no es algo que puedas recrear.
Más, No faltan las preocupaciones éticas. Dada la naturaleza a menudo de prueba y error de la clonación, ¿Es correcto clonar algo tan parecido a nosotros? Si sobrevivió ¿Gozaría de una calidad de vida digna? ¿Caería en una serie de enfermedades modernas para las que no tiene inmunidad?
Cuanto más entendemos sobre el genoma neandertal, cuanto más entendemos sobre nosotros mismos y la evolución de la raza humana. La ciencia eventualmente nos permitirá traerlos de vuelta, pero ¿será esto suficiente respuesta cuando el primer neandertal nos mire con ojos demasiado grandes y pregunte:"¿Quién soy?"
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