Una representación de Lucy da la bienvenida a los visitantes a la exhibición "Evolving Planet" de Chicago en el Field Museum. Tim Boyle / Getty Images Si alguna vez ha intentado construir un árbol genealógico, comprende lo difícil que puede ser encontrar información sobre sus antepasados, especialmente a medida que profundiza cada vez más en su historia familiar. Imagina, luego, la dificultad de armar un árbol genealógico que se remonta a millones de años, mucho antes Homo sapiens alguna vez caminó por el planeta.
Y, sin embargo, los científicos y arqueólogos han aprendido mucho sobre nuestros antepasados a partir de fósiles y pistas geológicas desenterradas desde que Darwin desarrolló su teoría de la evolución. Con cada descubrimiento, tenemos una mejor comprensión de cuán similar, y que diferente nuestros antepasados eran de nosotros.
Entre los primeros de esos antepasados, conocidos generalmente como homínidos, eran miembros del género Australopithecus . De cejas pobladas y cubierto de pelo de la cabeza a los pies, australopitecinos sólo tenían un leve parecido con los humanos, las hembras miden típicamente entre 3,5 y 4 pies (1,1 y 1,2 metros) de altura y los machos hasta 5 pies (1,5 metros) de altura [fuente:UCSB]. Por ejemplo, Lucy el famoso esqueleto de 3,2 millones de años descubierto en Etiopía, medía sólo 3,5 pies (1,1 metros) de altura [fuente:National Geographic].
Los australopitecinos vagaban por los bosques y praderas de África hace 4,4 millones de años, y al igual que nosotros, vagaban en dos pies [fuente:UCSB]. Los científicos teorizan que esta importante adaptación permitió a nuestros antepasados buscar alimento entre las sabanas de África cuando los simios y chimpancés estaban confinados a los bosques. Como resultado, australopitecinos pudieron incluir peces, tortugas e incluso cocodrilos en su dieta:alimentos que probablemente no encontrará en el restaurante local, pero rico en ácidos grasos. No está claro si nuestros precursores cazaron a esos animales como lo hacemos nosotros o si robaron presas de otros cazadores, pero su carne resultó ser un complemento importante para los frutos, verduras, raíces e insectos que probablemente comieron.
Según un estudio reciente publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, esa dieta puede ayudar a explicar por qué, hace alrededor de 2 millones de años, el cerebro del australopitecino comenzó a expandirse rápidamente en tamaño. Si bien primero tenían cerebros de aproximadamente un tercio del tamaño del cerebro humano (o no más grande que el de un chimpancé), especies posteriores muestran signos de haber desarrollado capacidades cognitivas superiores [fuente:Universidad de Stanford].
Como humanos nuestros antepasados parecen haber desarrollado y utilizado herramientas, rudimentarios como pueden haber sido. Por ejemplo, Los arqueólogos descubrieron marcas en huesos encontrados cerca Australopithecus fósiles que indican que los animales fueron masacrados. Los australopitecinos probablemente usaron rocas con un borde afilado para manejar la tarea, pero sus herramientas eran tan primitivas que los científicos tienen dificultades para distinguirlas de las rocas rotas.
La evidencia también muestra que, como nosotros, nuestros antepasados eran criaturas sociales. Parece que han construido refugios donde recolectarían comida y la compartirían entre ellos. Algunos científicos plantean la hipótesis de que, si bien las madres cuidaban a sus bebés, los hombres pueden haber ayudado con otras tareas (un fenómeno al que los papás de todo el mundo ahora se refieren como "hacer una carrera de comestibles") [fuente:UCSB].
Si bien todavía tenemos muchas preguntas sobre los australopitecinos, cada nuevo descubrimiento parece confirmar su lugar en nuestro extenso y complicado árbol genealógico.
