Uno de los misterios del Cryptosporidium es cómo decide convertirse en hombre o mujer. En la mayoría de los animales, el sexo está determinado por los cromosomas sexuales. Sin embargo, Cryptosporidium no tiene cromosomas sexuales. En cambio, su sexo está determinado por un único gen llamado locus de tipo de apareamiento (MTL).
El gen MTL tiene dos alelos o formas:MTL-1 y MTL-2. Si una célula de Cryptosporidium tiene dos alelos MTL-1, será masculina. Si tiene dos alelos MTL-2, será mujer. Y si tiene un alelo MTL-1 y un alelo MTL-2, será de tipo sexual llamado meronte. Los merones pueden reproducirse asexualmente, produciendo nuevos merones o gametos (células sexuales masculinas o femeninas).
¿Cómo determina el gen MTL el sexo en Cryptosporidium? Los investigadores todavía están tratando de resolverlo. Pero una posibilidad es que el gen MTL regule la expresión de otros genes implicados en el desarrollo sexual.
La expresión genética es el proceso mediante el cual la información de un gen se utiliza para producir un producto funcional, como una proteína. La expresión de un gen puede controlarse mediante una variedad de factores, incluido el medio ambiente, el tipo de célula y la etapa de desarrollo.
En el caso de Cryptosporidium, los investigadores han descubierto que la expresión del gen MTL varía a lo largo del ciclo de vida del parásito. Durante la etapa asexual, el gen MTL se expresa en un nivel bajo. Pero durante la etapa sexual, el gen MTL se expresa en un nivel alto. Esto sugiere que el gen MTL desempeña un papel en la regulación de la transición de la etapa asexual a la sexual.
Al comprender cómo el gen MTL regula la expresión genética, los investigadores podrán desarrollar nuevas formas de controlar las infecciones por Cryptosporidium. Por ejemplo, es posible que puedan desarrollar fármacos que bloqueen la expresión del gen MTL e impidan que el parásito se reproduzca sexualmente. Esto podría conducir a nuevos tratamientos para la criptosporidiosis.
