La inactivación del cromosoma X es un proceso que ocurre en las hembras de los mamíferos para equilibrar la dosis de genes entre machos y hembras. Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres solo tienen uno. Para garantizar que ambos sexos tengan la misma cantidad de expresión genética, uno de los dos cromosomas X en las mujeres se inactiva aleatoriamente en las primeras etapas del desarrollo embrionario. Este proceso está controlado por un gen llamado Xist (transcripción específica inactiva de X).
En los gatos calicó, el proceso de inactivación de X no es completamente aleatorio. En cambio, está sesgado de modo que un color (generalmente naranja) prevalece más en un lado del cuerpo, mientras que el otro color (generalmente negro) prevalece en el otro lado. Esto se debe a que los gatos calicó tienen un cromosoma X adicional, que a menudo está inactivado en el lado del cuerpo que expresa el color naranja.
El gen Xist se encuentra en el cromosoma X. Produce una molécula de ARN no codificante que recubre el cromosoma X y provoca su inactivación. En los gatos calicó, el cromosoma X adicional puede tener una mutación que impide que el gen Xist se exprese en un lado del cuerpo. Esto permite que el cromosoma X adicional escape a la inactivación y exprese sus genes, lo que da como resultado manchas de color naranja.
El patrón del pelaje del gato calicó es un hermoso ejemplo de cómo los mecanismos genéticos pueden conducir a fenotipos complejos e interesantes. También es un recordatorio de la importancia de la dosificación de genes en el desarrollo y la evolución de los mamíferos.
