Cuando se trata de la hora de comer, las babosas marinas son los piratas del mundo submarino:atacan a las presas que acaban de comer para saquear la comida de su objetivo. ha encontrado una nueva investigación.

Los científicos de la Universidad de Portsmouth son los primeros en haber observado esta astuta y brutal estrategia de alimentación en el mundo natural y han llamado al comportamiento cleptopredación. Su artículo ha sido publicado hoy en la revista Royal Society. Letras de biología .

Dr. Trevor Willis, un profesor titular y líder del curso en la universidad, dirigió la investigación sobre el comportamiento de los nudibranquios, una familia de babosas de mar, frente a la costa de Sicilia. Dijo:"Esto es muy emocionante, aquí tenemos algunos resultados excelentes que reescriben el libro de texto sobre la forma en que estas criaturas se alimentan e interactúan con su entorno ".

Las diminutas babosas de mar de colores brillantes viven y se alimentan de colonias de hidroides, un superorganismo, lejanamente relacionado con los corales, que consiste en pólipos individuales que capturan y se alimentan de plancton y pequeños crustáceos.

Los investigadores que estudiaron el nudibranquio Cratena peregrina encontraron que la criatura prefería comer pólipos que habían comido recientemente y que más de la mitad de la dieta del nudibranquio estaba compuesta de zooplancton, la presa del pólipo que consumían. La investigación mostró que los nudibranquios duplicaron su tasa de ataque a las presas que se habían atiborrado de zooplancton en comparación con sus homólogos hambrientos.

El Dr. Willis dijo:"Efectivamente, tenemos una babosa marina que vive cerca del fondo del océano y está usando otra especie como caña de pescar para proporcionar acceso al plancton que de otra manera no tendría".

"Es posible que la gente haya oído hablar del comportamiento cleptoparásito:cuando una especie come comida muerta por otra, como una manada de hienas ahuyentando a un león de su presa, por ejemplo. Esto es otra cosa donde el depredador consume tanto su propia presa como lo que la presa ha capturado ".

El comportamiento es una combinación de competencia cleptoparásita y depredación directa.

El Dr. Willis primero sintió curiosidad por el comportamiento de alimentación de los nudibranquios mientras reflexionaba sobre cómo una especie de nudibranquio en su nativa Nueva Zelanda parecía haber evolucionado para vivir y alimentarse de colonias de hidroides con el riesgo de agotarlas.

Dijo:"Siempre existirá el riesgo de que la comida se acabe antes de que los nudibranquios puedan reproducirse, lo que no me pareció una estrategia particularmente intuitiva. Un colega en Sicilia tenía datos que indicaban que allí estaba sucediendo algo más que una simple relación depredador-presa ".

Su investigación sobre Cratena peregrina tuvo como objetivo investigar cómo la especie equilibraba la ingesta energética con la preservación del hábitat.

El Dr. Willis y su equipo analizaron los niveles de isótopos estables de nitrógeno en los nudibranquios, pólipos hidroides y zooplancton, descubriendo que los nudibranquios tenían un nivel significativamente más bajo esperado si los pólipos eran su única presa. Esto indicó que el pólipo hidroide representaba un porcentaje relativamente bajo del total de presas ingeridas.

La investigación implica que al consumir menos pólipos hidroides y aumentar la ingesta energética de la dieta de plancton de sus presas, Los nudibranquios pueden prolongar la vida de la colonia de hidroides en la que viven. alimento y refugio.

No se sabe cuán extendido podría estar este comportamiento, pero se espera que esto y las investigaciones futuras puedan contribuir a una mejor comprensión del medio marino.

"Nuestra capacidad para comprender y predecir los ecosistemas frente al cambio ambiental se ve obstaculizada por la falta de comprensión de los vínculos tróficos, "dijo el Dr. Willis, pero añadió que aún quedaba mucho por aprender de la investigación. "Si bien obtuvimos excelentes resultados, como cualquier ciencia que se precie, plantea más preguntas de las que responde ".