Durante más de un siglo, los científicos han debatido las razones por las que hay un número inusualmente elevado de especies de animales ciegos que viven en cuevas. Se han propuesto varias hipótesis, incluida la falta de luz, una reducción de la necesidad de visión en entornos oscuros y los posibles beneficios de ser ciego en determinados hábitats de cuevas.
Sin embargo, ninguna de estas hipótesis ha explicado completamente la alta prevalencia de ceguera en los animales que viven en cavernas.
Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista "BMC Evolutionary Biology" propone una explicación alternativa para este fenómeno. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, sugiere que la ceguera en los animales de las cavernas puede ser consecuencia de una selección relajada de la visión en ausencia de depredadores.
Los investigadores analizaron un conjunto de datos de más de 200 especies de animales de cavernas, que representan una amplia gama de grupos taxonómicos que incluyen insectos, arañas, crustáceos y vertebrados. Compararon la prevalencia de la ceguera en las especies que habitan en cavernas con la de sus parientes cercanos que viven en ambientes superficiales.
Los resultados del estudio revelaron que los animales de las cavernas tenían significativamente más probabilidades de ser ciegos o tener ojos reducidos en comparación con sus parientes que habitan en la superficie. Esta diferencia en la prevalencia de ceguera fue consistente en diferentes grupos taxonómicos y regiones geográficas.
Además, los investigadores descubrieron que el grado de ceguera en los animales de las cavernas se correlacionaba positivamente con el grado de oscuridad en sus hábitats de las cavernas. Esto sugiere que la falta de luz en las cuevas es un factor clave que contribuye a la evolución de la ceguera en los animales que habitan en las cavernas.
Basándose en estos hallazgos, los investigadores proponen que la ceguera en los animales de las cavernas puede ser el resultado de una selección relajada de la visión. En ausencia de depredadores, que dependen de la visión para cazar, los animales de las cavernas experimentan una necesidad reducida de visión. Esta relajación de la selección permite la acumulación de mutaciones que alteran el desarrollo y la función de los ojos y, en última instancia, conducen a la ceguera en las poblaciones de las cavernas.
Los hallazgos del estudio proporcionan una nueva perspectiva sobre la evolución de la ceguera en los animales de las cavernas y contribuyen a nuestra comprensión de las adaptaciones que permiten a las especies prosperar en ambientes extremos.
