Para sobrevivir, los animales deben encontrar alimentos nutritivos y agua potable, a veces durante largas estaciones secas o períodos fríos, y al mismo tiempo evitar que se los coman. Los mamíferos herbívoros con pezuñas son un grupo de animales extraordinariamente diverso y tienen una importancia crítica en las sabanas del este de África. Sin embargo, deben competir cada vez más con los humanos por el espacio en un mundo que cambia rápidamente y, al mismo tiempo, evadir leones, leopardos y otros depredadores naturales hambrientos. Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Zúrich y la Universidad Estatal de Pensilvania, publicado en el Journal of Mammalogy , investigó las necesidades de hábitat de una comunidad de especies de mamíferos con pezuñas en el ecosistema Tarangire del norte de Tanzania, y cómo la vegetación, el agua, la presencia de humanos y los riesgos de los depredadores influyeron en el uso de estos hábitats.

Este fue el primer estudio de este tipo en el ecosistema de Tarangire, que respalda el punto de acceso al ecoturismo del Parque Nacional de Tarangire y es el corazón de Maasailand, donde los pastores de ganado y la vida silvestre han prosperado juntos durante siglos. Tarangire se diferencia de otras áreas donde los ungulados silvestres han sido intensamente estudiados, como el Parque Nacional Serengeti o el Parque Nacional Kruger, en que la vida silvestre, los ganaderos y los agricultores de Tarangire comparten el paisaje, y los animales pueden moverse sin obstáculos porque toda la región no está cercada. .

"Los ungulados de diferentes tamaños corporales tienen diferentes necesidades y amenazas", dijo el autor principal del estudio, Nicholas James, quien realizó la investigación como estudiante de posgrado en la Universidad de Zúrich. Por ejemplo, los ungulados grandes como las jirafas adultas pueden tener menos que temer de los depredadores naturales, pero pueden enfrentar más peligro de parte de los humanos, y los animales más pequeños pueden tener requisitos alimentarios más especializados. "Queríamos saber qué características atraen a cada especie de ungulado a ciertas áreas para poder identificar un hábitat importante para cada una de esas especies", dijo James. Esta información es importante para que los administradores de tierras mantengan poblaciones prósperas de ungulados salvajes y mantengan el paisaje saludable, que es la base de la importante economía de ecoturismo de Tanzania.

James y sus coautores contaron y mapearon seis especies de mamíferos con pezuñas en estaciones secas y lluviosas durante siete años en y alrededor del Parque Nacional Tarangire y el adyacente Manyara Ranch Conservancy, incluidas las tierras desprotegidas de las aldeas. Los ungulados estudiados incluyeron la icónica y enorme jirafa hasta el pequeño dik-dik, los cuales se especializan en comer hojas de plantas leñosas, así como el antílope acuático grande, amante del agua y herbívoro, y tres antílopes de tamaño mediano que come tanto hojas de plantas leñosas como hierba, el impala, la gacela de Thomson y la gacela de Grant.

Los científicos observaron cómo las diferentes especies usaban las áreas según el tipo y el verdor del alimento vegetal, el grosor de los arbustos (donde a menudo acechan los leones) y qué tan lejos estaban las áreas de los ríos (que proporcionan agua potable vital pero también esconden a los depredadores). ) y asentamientos de pastores de ganado (donde la perturbación humana es mayor pero los humanos también mantienen alejados a los depredadores). El estudio destacó la importancia de la alimentación (vegetación) para todas las especies, así como la cercanía a los ríos durante todo el año para la mayoría, pero no para todas.

Algunas especies parecen tolerar la presencia humana e incluso se congregaron cerca de los asentamientos de pastores de ganado, presumiblemente debido a la menor densidad de depredadores allí. Los investigadores encontraron que los antílopes que comían hierba y hojas de plantas leñosas les permitían evitar áreas con alta actividad humana mientras satisfacían sus necesidades dietéticas. Es importante destacar que la presencia y el número de herbívoros fueron sensibles a la variación a corto y largo plazo de las precipitaciones, lo que sugiere que son vulnerables a la sequía.

"Demostramos que el enfoque de la investigación y la gestión debe dirigirse hacia los ríos de flujo libre del ecosistema Tarangire y el hábitat asociado a lo largo de esos ríos", dijo Derek Lee, profesor de investigación asociado en la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio. "En paisajes secos como las sabanas del este de África, los recursos hídricos están cada vez más monopolizados por humanos, por lo que la protección de las vías fluviales en paisajes dominados por humanos y garantizar el acceso suficiente para la vida silvestre es de primordial importancia para la conservación". Otro hallazgo clave del estudio fue que los pastores de ganado tradicionales y algunas especies de ungulados pueden compartir el mismo espacio y, por lo tanto, parecen ser compatibles, siempre que los impactos humanos se mantengan relativamente bajos.