Cualquiera que haya visto a un gato experimentar la hierba gatera sabe que los vuelve un poco salvajes:se la frotan, ruedan sobre ella, la mastican y la lamen con agresividad. Es ampliamente aceptado que esta planta y su contraparte asiática, la vid plateada, tienen propiedades intoxicantes, pero esta podría no ser la única razón por la que los gatos frotan y mastican las plantas con tanto entusiasmo. Investigadores en Japón descubrieron que cuando los gatos dañan la hierba gatera, se liberan cantidades mucho mayores de repelentes de insectos fuertes, lo que indica que el comportamiento de los gatos los protege de las plagas. Este estudio aparece en la revista iScience el 14 de junio.

La reacción de los gatos a la hierba gatera y la vid plateada es tan omnipresente que el autor principal, Masao Miyazaki, investigador de comportamiento animal en la Universidad de Iwate, tenía que saber qué estaba pasando. "Incluso en el famoso musical Cats hay escenas en las que ves a un gato intoxicar a otro gato usando polvo de hierba gatera", dice. Miyazaki comenzó su carrera en medicina veterinaria y se interesó en cómo las sustancias químicas, como las feromonas, impulsan los comportamientos instintivos de los animales de compañía.

Las hojas de catnip y silvervine contienen los compuestos nepetalactol y nepetalactone, iridoides que protegen a las plantas de las plagas. Para ver cómo el comportamiento de los gatos afectaba los químicos liberados por las plantas, Miyazaki trabajó con químicos en la Universidad de Nagoya. "Descubrimos que el daño físico de la vid plateada por parte de los gatos promovió la emisión inmediata de iridoides totales, que fue 10 veces mayor que la de las hojas intactas", dice Miyazaki.

No solo se liberaron más iridoides, sino que su composición cambió de manera que pareció animar a los gatos. "El nepetalactol representa más del 90 % del total de iridoides en las hojas intactas, pero se reduce a alrededor del 45 % en las hojas dañadas, ya que otros iridoides aumentan considerablemente", dice Miyazaki. "La mezcla iridoide alterada correspondiente a las hojas dañadas promovió una respuesta mucho más prolongada en los gatos".

En trabajos anteriores, Miyazaki y su equipo demostraron que estos compuestos repelen eficazmente a los mosquitos Aedes albopictus. Ahora, el equipo ha demostrado que cuando los gatos dañan las plantas frotando, rodando, lamiendo y masticando, las propiedades repelentes son aún más efectivas. La diversificación de los iridoides en las hojas dañadas de la vid plateada lo hace más repelente para los mosquitos en bajas concentraciones.

Para probar si los felinos reaccionaban específicamente a estos compuestos, se les dio a los gatos platos con nepetalactona y nepetalactol puros. "Los gatos muestran la misma respuesta a los cócteles de iridoide y las plantas naturales excepto por la masticación", dice Miyazaki. Lamen los productos químicos en el plato de plástico y se frotan y ruedan sobre el plato".

"Cuando se aplicaron cócteles de iridoide en el fondo de los platos que luego se cubrieron con una cubierta de plástico perforada, los gatos seguían lamiendo y masticando a pesar de que no podían entrar en contacto con los productos químicos directamente", dice Miyazaki. "Esto significa que lamer y masticar es un comportamiento instintivo provocado por la estimulación olfativa de los iridoides".

A continuación, Miyazaki y su equipo quieren entender qué gen es responsable de la reacción de los gatos a la hierba gatera y la vid plateada. "Nuestros estudios futuros prometen responder a las preguntas clave restantes de por qué esta respuesta se limita a las especies Felidae y por qué algunos gatos no responden a estas plantas", dice Miyazaki.