Los peces antárticos han evolucionado para sobrevivir y prosperar en condiciones insoportables. Se ganan la vida en los grados centígrados bajo cero, temperaturas bajo cero del Océano Antártico lleno de hielo, y evitan que sus cuerpos se congelen produciendo una proteína anticongelante en la sangre.

Pero ahora, los peces antárticos enfrentan una nueva amenaza:una nueva enfermedad que involucra grandes tumores en la piel.

H. William Detrich de Northeastern, profesor emérito de bioquímica y biología marina, y su equipo de investigación de campo antártico de 2018, descubrieron una nueva enfermedad que afectó a una cantidad sustancial de peces pertenecientes a dos especies diferentes, informada en un artículo publicado en la revista iCiencia . El patógeno culpable era previamente desconocido para la ciencia.

"Esta puede ser una señal de advertencia temprana del impacto del calentamiento oceánico", dice Detrich, autor del artículo. Debido a que las regiones polares, tanto marinas como terrestres, se están calentando más rápidamente que las zonas templadas, sirven como indicadores de los efectos del cambio climático, dice.

Si, como sospechan los científicos, el estrés del cambio climático es lo que causó este nuevo brote de enfermedad, "Este es un ejemplo potencial de lo que podríamos esperar ver en latitudes más templadas", dice Detrich. "Este descubrimiento hace que sea aún más importante que las personas sean conscientes del potencial de las enfermedades mediadas por el estrés climático" en la Antártida y más allá.

Los científicos descubrieron el brote de la enfermedad en 2018 durante un crucero de investigación a lo largo de la Península Antártica Occidental, dirigido por el Dr. Thomas Desvignes de la Universidad de Oregón, autor principal del estudio y miembro del equipo de investigación de campo de Detrich. (Detrich le pidió a Desvignes que asumiera el cargo de líder del equipo de investigación de campo después de que Detrich quedara fuera de servicio debido a un accidente en el mar anterior). Como Desvignes, acompañado por John Postlethwait, también de la Universidad de Oregón y autor principal del estudio. , y el equipo pescó cientos de peces una noche en la bahía de Andvord, notaron rápidamente que muchos de ellos tenían tumores.

"Ocasionalmente verá un pez que parece ser anormal, parece tener cáncer u otra enfermedad, pero es muy, muy raro", dice Detrich, quien ha estado haciendo trabajo de campo en la Península Antártica Occidental desde 1983 y ha dirigido muchas investigaciones. expediciones en la zona.

El equipo recolectó peces sanos y peces con tumores para analizarlos más tarde. Usando muestras devueltas a los EE. UU., con la ayuda del virólogo Arvind Varsani de la Universidad Estatal de Arizona, Desvignes primero realizó un estudio metagenómico para determinar si un virus estaba causando los tumores. Ninguno fue detectado. En cambio, encontraron que un parásito microbiano era el culpable.

El parásito en cuestión se llama "célula X", que se sabe que infecta a otros peces y causa tumores como los que los científicos encontraron en la piel de las dos especies de peces antárticos, dice Detrich. Pero el ADN de este parásito específico de células X, un eucariota unicelular, reveló que se trata de una especie no descubierta previamente.

"Es el primer ejemplo que hemos visto de un brote de enfermedad importante entre los peces [antárticos]", dice Detrich. "Básicamente, nadie ha visto esto nunca. Ahora la pregunta, por supuesto, es, ¿por qué?"

La hipótesis de trabajo del equipo es que el calentamiento que se produce en el Océano Austral está ejerciendo estrés fisiológico en los animales, y esto podría estar reduciendo la resistencia de los peces a la infección por los parásitos, dice. También es posible que las condiciones ambientales cambiantes en el Océano Austral actúen sobre los parásitos para mejorar su dispersión o infectividad.

"Puedes proponer otras hipótesis", dice Detrich. Quizás alguien arrojó un carcinógeno u otra toxina en la bahía donde se encontraron estos peces plagados de tumores, aunque esto es extremadamente improbable dado el aislamiento del sitio. También podría ser que los parásitos tengan ciclos de vida prolongados y se manifiesten en brotes de enfermedades con muchos años de diferencia. Más bien, el cambio climático parece ser el desencadenante más probable, dice Detrich.

El siguiente paso para establecer o desacreditar el vínculo entre las aguas más cálidas y la enfermedad sería realizar experimentos de laboratorio en peces que involucren la infección con células X a varias temperaturas, según Detrich.

Si se establece una relación causal, dice, "esto es una muestra de lo que vendrá de un área que está muy poco estudiada y apunta al daño potencial en todo el planeta de las enfermedades promovidas por el cambio climático".