En las últimas décadas, grandes áreas de bosque en Sumatra, Indonesia ha sido reemplazada por cultivos comerciales como la palma de aceite y las plantaciones de caucho. Nueva investigación, publicado en la revista Unión Europea de Geociencias Biogeociencias , muestra que estos cambios en el uso del suelo aumentan las temperaturas en la región. El calentamiento adicional podría afectar a plantas y animales y hacer que partes del país sean más vulnerables a los incendios forestales.

El aceite de palma es el aceite vegetal más utilizado en el mundo, que aparecen en la lista de ingredientes de muchos bienes de consumo, del chocolate al jabón. Indonesia, el mayor productor mundial de aceite de palma, ha sido testigo de la tala de grandes extensiones de selva tropical y su sustitución por plantaciones de palma aceitera a tasas que superan las de Brasil. En la isla de Sumatra que ha tenido la mayor pérdida de selva tropical nativa en toda Indonesia, los cambios en el uso de la tierra han significado una pérdida sustancial de diversidad animal y vegetal. Sin embargo, el impacto de estos cambios en las temperaturas de la región no se había estudiado hasta ahora.

Un equipo internacional de investigadores, dirigido por Clifton Sabajo y Alexander Knohl de la Universidad de Göttingen en Alemania, han publicado un nuevo estudio que muestra que la expansión de la palma aceitera y otros cultivos comerciales en Sumatra ha calentado la región. "El cambio de uso de la tierra de bosques a cultivos comerciales como la palma de aceite y las plantaciones de caucho no solo afecta la biodiversidad y el carbono almacenado, pero también tiene un efecto de calentamiento de la superficie, añadiendo al cambio climático, "dice Knohl, profesor de bioclimatología.

El equipo estudió las diferencias en la temperatura de la superficie para varios tipos de cobertura terrestre, como los bosques, tierra talada, y cultivos comerciales, en la provincia de Jambi de Sumatra. Utilizaron datos satelitales recopilados entre 2000 y 2015 por las misiones Landsat de la NASA y el instrumento MODIS, así como los datos recopilados sobre el terreno.

Encontraron esa tierra despejada, que se utiliza principalmente para la agricultura, era hasta 10 ° C más cálido que los bosques. "La tierra talada es la fase entre el bosque y otros tipos de cobertura del suelo, como pequeños propietarios [granjas familiares a pequeña escala] o plantaciones comerciales, "dice Sabajo, estudiante de doctorado y autor principal del estudio Biogeociencias. "A partir de observaciones de campo, sabemos que el paisaje es tan dinámico que hay continuos cambios de uso del suelo todo el tiempo, por lo que la tierra talada siempre está presente ".

Las plantaciones maduras de aceite de palma eran aproximadamente 0,8 ° C más cálidas que los bosques, mientras que las plantaciones jóvenes de aceite de palma eran 6 ° C más cálidas. "Las plantaciones jóvenes de aceite de palma tienen menos hojas y más pequeñas y un dosel abierto, por lo que transpiran menos agua. También, el suelo recibe más radiación solar y se seca más rápido, "explica Sabajo. Plantaciones maduras de aceite de palma, que son mayores de 5 años, tienen un dosel cerrado y hojas más grandes y abundantes, lo que da como resultado un suelo más fresco en comparación con una plantación joven.

Sabajo dice que las temperaturas de la superficie en los bosques son más bajas que en las plantaciones de aceite de palma y las tierras taladas principalmente debido al "enfriamiento por evaporación", que es similar al proceso que nos enfría cuando sudamos. Hay más evaporación y transpiración del agua de las plantas y el suelo a la atmósfera en un bosque que en un terreno talado o en una plantación joven de palma aceitera. lo que significa que el suelo es más fresco para ese tipo de cobertura terrestre.

En general, La temperatura media de la superficie a media mañana en la provincia de Jambi aumentó en 1,05 ° C entre 2000 y 2015. Parte de este calentamiento es el resultado del cambio climático, pero algunos son consecuencia directa de los cambios en el uso de la tierra. "Comparamos el aumento promedio de la temperatura de la superficie terrestre en la provincia con un sitio que estuvo cubierto por bosques durante todo el período y que se puede considerar como un control, no se ve afectado por el cambio directo de uso de la tierra. La temperatura de la superficie terrestre de los sitios forestales (a las 10:30 am) solo aumentó en 0.45 ° C, sugiriendo que al menos 0,6 ° C del aumento de 1,05 ° C se debe al cambio de uso de la tierra, "dice Knohl.

"El fuerte efecto de calentamiento que mostramos para la provincia de Jambi puede servir como una indicación de cambios futuros en la temperatura de la superficie terrestre para otras regiones de Indonesia que sufrirán transformaciones terrestres hacia plantaciones de palma aceitera, "escriben los científicos en el estudio. El gobierno de Indonesia planea expandir sustancialmente la producción de palma aceitera del país, a medida que aumenta la demanda de este producto en todo el mundo.

Lo que significa este aumento adicional de temperatura para la región aún no está claro, pero Knohl señala que "la temperatura de la superficie terrestre es una parte importante del microclima, que da forma a las condiciones del hábitat para plantas y animales ". En el estudio, escriben que el calentamiento observado puede afectar los ecosistemas, reducir la cantidad de agua disponible en la región durante la estación seca, además de hacer que el área sea más vulnerable a los incendios forestales.

"Creemos que los desarrollos actuales del uso de la tierra en Indonesia deben evaluar cuidadosamente todos los aspectos de las consecuencias ambientales y socioeconómicas. Deben considerarse la temperatura de la superficie de la tierra y el microclima, "dice Knohl.