Cuando el nuevo módulo de aterrizaje InSight de la NASA aterrice en Marte el 26 de noviembre para comenzar nuevas exploraciones de la estructura interior del Planeta Rojo, Scott King de Virginia Tech estará esperando ansiosamente la primera retroalimentación de datos.

Rey, profesor del Departamento de Geociencias del Virginia Tech College of Science, encabeza uno de los 24 nuevos equipos de investigación seleccionados el verano pasado por la NASA para recibir datos científicos recopilados por el módulo de aterrizaje mientras explora el planeta durante los próximos cuatro años. Cuando InSight, que es la abreviatura de exploración interior usando investigaciones sísmicas, Geodesia, y Heat Transport:llega a Marte después de su viaje de 301 millones de millas, el explorador robótico asumirá la misión de estudiar la corteza de Marte, manto, y núcleo.

En palabras de la NASA, esta misión, la primera en su tipo, "le dará al Planeta Rojo su primer chequeo completo desde que se formó hace 4.500 millones de años". En palabras de King, "Pensaré mucho en lo que hay dentro de Marte durante los próximos años". King se centrará en el tamaño del núcleo de Marte y cómo se mueve y se tambalea, o gira.

"Al final del proyecto, Espero que tengamos un modelo para la composición del interior de Marte, incluida la composición del núcleo, el tamaño del núcleo, y la composición del manto rocoso sobre él, ", Dijo King." Espero que este modelo sea coherente con todas las observaciones disponibles que tenemos, de InSight, de los meteoritos marcianos, de las composiciones de las rocas superficiales de los rovers, y de los modelos globales de gravedad y topografía. Conocer la composición nos ayudará a comprender la evolución de Marte a través del tiempo:¿Cuándo comenzó y se detuvo el campo magnético? ¿Y por qué se detuvo? ¿Cuál es el origen de los grandes volcanes y por qué están en un hemisferio de Marte? "

La exploración de Marte por parte de InSight no es el primer proyecto de King con la NASA. Formó parte de la misión Dawn at Ceres y continúa estudiando Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides. Ha publicado artículos sobre Mercurio, Venus, Tierra, y Marte. El planeta rojo, aunque, se ha mantenido como un foco principal.

"Siempre me han fascinado los grandes volcanes de Marte, incluido Olympus Mons, el volcán más grande del sistema solar, "Dijo King." Me parecía contradictorio que un planeta más pequeño que la Tierra tuviera volcanes dos o tres veces más grandes que la Tierra ".

Trabajando con King estará Josh Murphy, un estudiante de doctorado en geociencias de Stafford, Virginia. "Durante mucho tiempo he sentido curiosidad por la estructura interna de Marte, particularmente el estado del núcleo —sólido versus líquido— y cuán geológicamente activo es el actual Marte. Los datos de InSight ayudarán a responder estas preguntas, así como también proporcionarán limitaciones clave para mi investigación que modela la historia volcánica del Planeta Rojo ".

InSight se lanzó el 5 de mayo desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California y es administrado por JPL, una división de Caltech, y es parte del programa Discovery de la NASA.

Antes de que se lanzara la nave, La NASA recibió aproximadamente 100 propuestas de científicos que buscaban unirse al equipo científico de InSight y trabajar con los datos que serían devueltos por InSight. King terminó estando entre los 24 finalistas. A diferencia del telescopio espacial Hubble de la NASA, donde los científicos "toman prestado" tiempo en el observatorio para realizar misiones específicas, Scott y sus compañeros científicos formarán parte de un grupo central temprano para obtener un primer vistazo a los datos recopilados por InSight.

"Estamos desarrollando modelos numéricos utilizando mediciones de laboratorio para interpretar los datos sísmicos, "Dijo King." Lo que realmente queremos saber es cuál es la composición del interior y si cambia con la profundidad? Tomamos los datos sísmicos y los comparamos con varias composiciones asumidas y encontramos la composición que mejor se ajusta a los datos ".

La NASA dijo que un instrumento en el módulo de aterrizaje excavará debajo de la superficie mientras busca cómo se formó el planeta.

"El estudio de la estructura interior de Marte responde a preguntas clave sobre la formación temprana de planetas rocosos en nuestro sistema solar interior:Mercurio, Venus, Tierra, y Marte, hace más de 4 mil millones de años, así como exoplanetas rocosos, ", dijo la agencia. No es la primera vez que la NASA ha intentado estudiar el interior del planeta. En el módulo de aterrizaje Viking de 1976, El sismómetro del robot falló porque estaba demasiado expuesto al ambiente ventoso.