Cuando las imágenes de un tiburón tigre muerto de 600 libras colgado en un muelle de Alabama llegaron a las redes sociales este verano, algunas personas reaccionaron con horror y consternación.

Pero otros aplaudieron al rodeo de pesca en aguas profundas de Alabama por revivir la categoría de caza de tiburones después de una pausa de siete años.

Dicen que una vez que las poblaciones de tiburones en declive se han recuperado en la medida en que los depredadores del ápice amenazan con convertirse en un pez molesto si no son cazados y pescados a su vez.

"Se trata de a quién le preguntas. Lo cual es algo raro de decir en ciencia", dice el Ph.D. de la Universidad Northeastern. estudiante Evan Prasky.

Su trabajo es ayudar a las agencias federales a diferenciar la realidad de la ficción para desarrollar políticas que protejan el ecosistema y promuevan la sustentabilidad a largo plazo de la industria pesquera y las poblaciones de peces en el Golfo de México.

El objetivo es cuantificar la cantidad de peces capturados por los pescadores que terminan siendo total o parcialmente consumidos por los tiburones, una práctica conocida como depredación, para determinar si los pescadores necesitan cambiar su comportamiento o si está bien cazar ciertas especies de tiburones, dice Prasky. .

Trabajando con los asesores Steven Scyphers en Northeastern y Marcus Drymon en la Universidad Estatal de Mississippi en nombre de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, Prasky encuestó a 1,000 pescadores recreativos en Florida, Alabama, Mississippi, Louisiana y Texas sobre sus interacciones con los tiburones y qué papel juegan los tiburones en depredación de peces.

"Los resultados son bastante interesantes", dice Prasky, quien también realizó entrevistas en persona a pescadores que salían de sus botes durante el rodeo de pesca en aguas profundas de Alabama en julio.

Los pescadores recreativos que salen una o dos veces al año se emocionan al ver un tiburón, incluso si está agarrando sus peces de la línea.

"Estás viendo uno de los mayores espectáculos de la naturaleza que se desarrolla frente a ti", dice Prasky.

Los pescadores que salen con más frecuencia, hasta cuatro veces por semana, "tienen puntos de vista muy diferentes", dice. "Su opinión es que la depredación está alterando su sustento".

Ciertamente parece que los mares están llenos de tiburones este verano.

Un tiburón martillo fue captado en video pescando justo en la orilla del agua en Nantucket, seis personas fueron mordidas por tiburones, ninguno de gravedad, en Long Island y tantos tiburones blancos están siendo vistos en Cape Cod en la aplicación Sharktivity que a veces parece que podrían ser desarrollando su propio atasco de tráfico.

Los pescadores tienen una larga lista de quejas sobre el tigre, el toro, la arena y otros tiburones que patrullan las cálidas aguas del Golfo de México, desde morder las líneas hasta doblar los anzuelos con regularidad, dice Prasky.

"Los anzuelos y (otros equipos) no son baratos, especialmente si un tiburón los muerde constantemente. Puede ser costoso".

Las prohibiciones de EE. UU. sobre el cercenamiento de aletas de tiburón (quitar las aletas y descartar el cuerpo) y las leyes contra la caza de tiburones blancos en las últimas décadas han ofrecido protección a las especies de tiburones en EE. UU.

Pero la mayoría de las poblaciones "no están creciendo rápidamente", dice Prasky. Él dice que los pescadores que quieren cazar tiburones areneros y tiburones trozo que merodean por los caladeros del Golfo se sentirán decepcionados, ya que los animales se encuentran en un programa de reconstrucción de siglos de duración.

Los pescadores "dicen que hay demasiados de estos tiburones. Sabemos que los estás encontrando, pero solo tienen un cachorro al año, tal vez cada dos años", dice Prasky. Dice que parte del problema es que hay más gente pescando que nunca.

Los pescadores y los tiburones también convergen en los arrecifes artificiales, que la gente puede comprar en Alabama y Florida para usarlos como sus propios lugares de pesca secretos.

Pero los arrecifes no son un secreto para los tiburones que disfrutan del buffet de pescado que se ofrece, dice Prasky. "Los tiburones están aprendiendo que es una comida fácil".

El mayor uso de las redes sociales para publicar videos y fotos de tiburones también aumenta su visibilidad, dice.

Según el sitio de pesca de NOAA, solo un tiburón en las aguas de EE. UU., el tiburón oceánico de puntas blancas, se considera amenazado, mientras que el tiburón martillo festoneado se considera en peligro de extinción según la Ley de especies en peligro de extinción.

Los científicos dicen que las designaciones son específicas de la región y que los tiburones no están amenazados ni en peligro de extinción en el Golfo de México, donde el tiburón martillo festoneado se puede capturar con fines recreativos y comerciales.

Los funcionarios de la NOAA actualmente están revisando las peticiones para agregar el marrajo dientuso en las pesquerías del Golfo y el Atlántico y el cazón en el Pacífico a la lista de especies amenazadas o en peligro de extinción, y en junio la agencia recibió una petición para incluir al tiburón martillo en la lista.

Otras organizaciones, como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), mantienen listas separadas y más largas de tiburones que consideran en peligro, incluido el tiburón tigre, que considera casi amenazado, y los grandes tiburones blanco y toro, que considera vulnerables. .

La UICN informa que los tiburones están en peligro en todo el mundo, con más del 30% de las especies de tiburones y sus parientes actualmente en peligro de extinción, según Pew Trusts. Pew dice que un análisis del comercio de aletas de tiburón de Hong Kong muestra que cada año mueren hasta 73 millones de tiburones.

Algunos grupos activistas, como Shark Allies, con sede en California, quieren que los pescadores no tomen en cuenta a los tiburones y comparen los torneos de pesca de tiburones con la caza mayor de trofeos.

"La protección solo ocurre una vez que alguien hace sonar las campanas de alarma sobre la desaparición de una especie. Desafortunadamente, en ese momento a menudo ya ha desaparecido tanto que la recuperación es difícil y un proceso muy largo", dice Stefanie Brendl, fundadora de Shark Allies.

"Aunque a algunas personas puede no gustarles la idea de que los tiburones regresen a nuestras aguas, son una parte extremadamente crucial del intrincado equilibrio en el océano. Cumplen un trabajo que no podemos reemplazar con ninguna intervención humana o tecnología", dice Brendl.

"Los tiburones hacen estas cosas asombrosas", dice Prasky. "Esencialmente, equilibran los ecosistemas. Eliminan a los débiles, eliminan a los enfermos".

Los tiburones son componentes críticos de los ecosistemas oceánicos saludables, de la misma manera que los leones son partes críticas de los ecosistemas terrestres saludables, dice.

El poder estelar de los animales es evidente en las objeciones en las redes sociales a la captura de un tiburón tigre durante el rodeo de pesca en aguas profundas de Alabama, anunciado como el torneo de pesca más grande del mundo.

Como megafauna carismática, los tiburones inspiran una profunda pasión que no es común entre las especies acuáticas más pequeñas, dice Prasky. "Es mucho más fácil abogar por un tiburón que por una sardina".

No espera que su investigación, que se lleva a cabo en concierto con el Programa de Restauración de la NOAA en el Golfo de México, se publique hasta 2023.

En última instancia, la ciencia "podría conducir a una comprensión más profunda de este conflicto entre humanos y vida silvestre, lo que conducirá a una mejor gestión", dice Prasky.

La ciencia también podría llevar a los funcionarios de la NOAA a aconsejar a los pescadores del Golfo que acepten una "nueva normalidad" y cambien su comportamiento en lo que respecta a los tiempos de pesca, las temporadas y las especies, dice Prasky.

"Los pescadores son excelentes para ajustar sus tácticas de pesca a las condiciones cambiantes".