Australia ha tenido decenas de miles de años de explotación pesquera. Esa historia revela una asombrosa recompensa natural, que ha sido alarmantemente frágil sin una gestión adecuada. El debate actual sobre los nuevos proyectos de planes de parques marinos del gobierno federal es el último capítulo de esta historia.

Los primeros relatos describían lo que solo podemos leer hoy como una especie de Edén de pesca. El fondo del mar frente a la costa oeste de Tasmania estaba alfombrado de cangrejos de río. Bancos extraordinarios de salmón australiano inundaron las playas del sur de Australia, desde Albany hasta Port Macquarie. Montañas de salmonetes emigraron anualmente por la costa este del continente.

Los escritores coloniales describieron enormes lances de pescado, capturados usando las redes que habían traído en la Primera Flota. Una captura en 1788 fue tan grande, escribió David Collins, el nuevo juez-abogado de la colonia, que realmente rompió la red. Collins especuló que si se hubiera desembarcado el botín, toda la captura podría "haber servido al asentamiento [de más de 1000] durante un día".

Como pescadores coloniales en la costa, exploradores del interior como John Oxley quedaron impresionados por la paradoja del mundo natural de Australia. La tierra parecía estéril e inadecuada para el pastoreo, observó en 1817, sin embargo, el agua rebosaba de vida. En menos de una hora uno de su grupo "atrapó 18 peces grandes, uno de los cuales fue una curiosidad por su inmenso tamaño y la belleza de sus colores, ", escribió Oxley. Pesaba un total de 70 libras [31 kg]".

Conocimiento de pesca indígena

Para los pueblos indígenas, la movilidad estacional había señalado y prescrito los horarios de pesca y su disponibilidad, formando una parte vital de su gestión de las pesquerías locales.

Para los Yolngu en Arnhem Land, árboles de corteza fibrosa en flor coincidieron con la reducción de los pozos de agua, donde los peces podrían ser capturados con redes y arpones más fácilmente, o envenenado. Cuando el pueblo D'harawal de la región de Shoalhaven en el sur de Nueva Gales del Sur vio las flores de acacia dorada de Kai'arrewan (Acacia binervia), sabían que los peces correrían por los ríos y los camarones se acumularían en los bancos de aguas poco profundas de los estuarios.

En Queensland, el movimiento y la población de determinadas especies de peces tenían su propio signo correspondiente en tierra. La extensión de la corrida anual de salmonetes en los fríos meses de invierno aparentemente podría predecirse por el número de loritos arcoíris a finales de otoño. Si las urracas negras escasearan en invierno, el número de luderick también sería bajo. Cuando el arbusto ardía con las fragantes flores soleadas de la acacia costera a principios de la primavera, Cabría esperar un surgimiento de escuelas de sastre cerca de la costa.

Se desarrolló una diversidad de prácticas de pesca indígenas para capitalizar esto. En la nación de Gadigal (donde se encuentra Sydney), Eora pescadoras forradas a mano para pargo, dory y salmonete. Al final de sus líneas, elegantes anzuelos hechos de abulón tallado o conchas de turbante se dejaron caer sobre el costado de sus canoas.

Estas canoas conocido como ahora , eran "nada más que un gran trozo de corteza atado en ambos extremos con enredaderas", describió al oficial británico Watkin Tench. A pesar de su aparente debilidad, las pescadoras eran capitanes maestros, remando a través de las bahías y mar adentro, olas golpeando los costados de sus precarias embarcaciones.

Cuando el agua estuvo tranquila y lo suficientemente clara, Hombres aborígenes alrededor del puerto de Sydney y Botany Bay fueron vistos con frecuencia tendidos en sus ahora , rostros completamente sumergidos, mirando a través del azul frío con una lanza preparada. Ellos "hacen esto con tanta certeza, "escribió John Clark en 1813, que "rara vez fallan en su objetivo".

Sin embargo, el crecimiento de asentamientos coloniales estacionarios pronto vio a esas pesquerías sometidas a una enorme presión.

Preocupaciones por la sobrepesca en la década de 1880

A mediados del siglo XIX, Las pesquerías locales cercanas a ciudades de rápido crecimiento como Port Jackson y Botany Bay ya estaban viendo los efectos de la sobrepesca. Prácticas como "estancamiento" compensaron las llanuras de marea enteras durante la marea alta, y atrapó todo detrás de una fina capa de malla fina cuando el agua se retiró. Los pescadores eligieron los peces más grandes, como el besugo, merlán y cabeza plana para el mercado, pero montones de peces pequeños simplemente se dejaron pudrir.

Mientras que la "red de los pescadores aumentaba gradualmente de longitud", señaló Alexander Oliver, quien fue nombrado miembro de la Comisión de Investigación de 1880 sobre las pesquerías de Nueva Gales del Sur, las "mallas disminuyeron de ancho, para que nada se escape, y fanegas sobre fanegas de alevines, las crías de los mejores peces, se dejaron en las playas ".

A mediados del siglo XIX se pidieron una mayor regulación y ordenación pesquera. Los peces "son seguidos por todos los arroyos y grietas por sus implacables enemigos humanos", y "perseguido y acosado perpetuamente", informó la Comisión de 1880, que se había convocado para investigar el mal estado de la industria pesquera local. Reveló una ansiedad sobre las acciones y la sostenibilidad que hoy suena inquietantemente familiar.

La delgada línea entre la explotación comercial y la sostenibilidad se ha recorrido con cautela a lo largo de la historia de la pesca de Australia. a veces catastróficamente.

A finales de la década de 1920, Las poblaciones de tigre de cabeza plana al sur de Sydney colapsaron por completo, menos de una década después de la introducción de la pesca de arrastre en el océano. En 1919, las capturas en Botany Grounds habían totalizado 2,3 millones de toneladas. En 1928, las acciones de flattie se desplomaron, y en 1937 sólo 0,2 millones de toneladas fueron arrastradas por la flota de arrastre.

Que las existencias todavía son solo el 40% de los niveles anteriores a 1915, casi un siglo después de su colapso inicial, muestra cuánto más tardan las poblaciones de peces en recuperarse después del saqueo.

En las décadas de 1970 y 1980, el mismo ciclo de auge y caída se desarrolló con el atún de aleta azul del sur y el reloj anaranjado.

En respuesta, los parques marinos se introdujeron a partir de la década de 1980, así como las regulaciones nacionales que imponen el tamaño de las capturas, zonas y temporadas de pesca, e incluso el tamaño de la malla de las redes.

La ordenación pesquera ha respondido a la disminución de las poblaciones mediante la introducción de una legislación de amplio alcance en los sectores comercial y recreativo. Pero están en una posición poco envidiable esencialmente obligados a promulgar leyes en respuesta a prácticas pesqueras que a veces tienen más de un siglo de antigüedad (como la captura incidental excesiva de arrastreros), al mismo tiempo que "equilibra" las demandas contemporáneas de los conservacionistas, pescadores recreativos y comerciales.

Para ser justo, esa búsqueda del "equilibrio" no es fácil. Sin embargo, también sabemos por la historia que este es un juego de suma cero:hay muchos peces en el mar, hasta que no los hay.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.