En julio, se publicó una nueva fecha que hizo retroceder los primeros capítulos de la historia australiana a 65, Hace 000 años. Es el último acontecimiento de una revolución del tiempo que se ha apoderado de la nación durante el último medio siglo.

En la década de 1950, Se creía ampliamente que los primeros australianos habían llegado a este continente solo unos miles de años antes. Fueron considerados "primitivos", una etapa fosilizada en la evolución humana, pero no necesariamente antiguos.

En las décadas posteriores, La historia indígena ha sido empujada hacia la vertiginosa extensión del tiempo profundo. Si bien la gente ha vivido en Australia, los volcanes han entrado en erupción, se han formado campos de dunas, los glaciares se han derretido y el nivel del mar ha aumentado unos 125 metros, transformando el lago Carpentaria en un golfo y la llanura de Bassian en un estrecho.

¿Cómo vamos a comprometernos con una historia que abarca 65, 000 años? Hay un factor de "gee whiz" en cualquier fecha que trasciende nuestra comprensión ordinaria del tiempo como experiencia vivida. Las experiencias humanas se reducen a números. Y además de ser "hace mucho tiempo", son difíciles de captar imaginativamente.

Es demasiado fácil abordar esta historia como se podría leer el Libro Guinness de los Récords, para buscar en la vasta extensión de tiempo "primicias" fácilmente identificables:el sitio más antiguo, la herramienta más antigua, las condiciones más extremas. Los ricos contornos de la historia natural y cultural de Australia son superados por la mentalidad de que más viejo es mejor.

A los líderes políticos, las viejas fechas otorgan un barniz de antigüedad a una joven nación de colonos. Para los científicos, impulsan la historia australiana a una historia humana global y nos permiten vernos a nosotros mismos como una especie. Para los australianos indígenas, pueden ser valorados como un punto importante de orgullo cultural o percibidos como totalmente irrelevantes. Sus respuestas son diversas.

Recientemente, uno de nosotros, Lynette Russell, preguntó a 35 amigos y colegas aborígenes de distintas edades, géneros y antecedentes por sus pensamientos sobre la profunda historia de Australia.

Muchas de las respuestas fueron declaraciones de afirmación cultural ("Siempre hemos estado aquí" o "Aquí nos convertimos en aborígenes"), mientras que otros vieron la larga historia indígena en este continente a través de la lente de la continuidad, enorgullecerse de ser miembros de "la población viva más antigua del mundo" y "la cultura continua más antigua del mundo".

Como expresiones de identidad, estas son declaraciones poderosas. Pero cuando otros repiten acríticamente tales nociones como hechos históricos, corren el riesgo de sugerir que la cultura aborigen se ha congelado en el tiempo. Debemos tener cuidado de no hacernos eco del lenguaje de los evolucionistas culturales del pasado, quien creyó, en las infames palabras de Robert Pulleine, que los aborígenes eran "un pueblo inmutable, vivir en un entorno inmutable ".

Este artículo busca ir más allá de la visión de la antigua Australia como una historia fundacional atemporal y tradicional para explorar las formas en que los científicos y humanistas se están involucrando con el pasado profundo como una historia humana transformadora.

Recuerdos del tiempo

La revolución en la escala de tiempo de Australia fue impulsada por el advenimiento de la datación por radiocarbono a mediados del siglo XX. El químico nuclear Willard Libby se dio cuenta por primera vez del potencial de datación de los isótopos de carbono 14 mientras trabajaba en el Proyecto Manhattan (que también produjo la bomba atómica). En 1949, él y James Arnold describieron una forma de datar materiales orgánicos desde un par de cientos de años hasta decenas de miles de años. La clave fue medir las memorias del tiempo conservadas en átomos de carbono.

Al comparar el isótopo en descomposición, carbono-14, con el isótopo estable, carbono-12, pudieron medir la edad de una muestra con relativa precisión. La tasa de descomposición y la cantidad de carbono 14 proporcionaron la fecha.

"Se ha inventado una nueva máquina del tiempo", El arqueólogo australiano John Mulvaney declaró cuando se dio cuenta de las implicaciones del método. En 1962, usó la nueva técnica en Kenniff Cave en las tierras altas centrales de Queensland y se sorprendió al descubrir que Australia había sido ocupada durante la última Edad de Hielo. Las fechas de 19, 000 años anuló la idea de larga data de que Australia fue el último continente habitado por humanos modernos y los artefactos que descubrió en sus excavaciones revelaron una rica historia de adaptación cultural.

La siguiente década, en el lago Mungo, La historia humana de Australia fue empujada hasta los límites de la técnica del radiocarbono. Una muestra del asador 17 de las excavaciones de Mulvaney y Wilfred Shawcross en el lago Mungo reveló que los antepasados ​​de Mutthi Mutthi, Los pueblos Ngyiampaa y Paakantji habían prosperado en estas orillas del lago más de 40, Hace 000 años. El geomorfólogo Jim Bowler también reveló las dramáticas fluctuaciones ambientales que soportaron estas personas:lo que ahora es un paisaje polvoriento y desecado era entonces un sistema de lagos fértiles con más de 1000 km2 de aguas abiertas.

La fecha de los 40, 000 años tuvieron un profundo impacto público y anunciaron la mayoría de edad de la arqueología australiana. La frase "40, 000 años "apareció rápidamente en pancartas fuera de la tienda de campaña en Canberra, en canciones de músicos aborígenes y en campañas por el derecho a la tierra. Cuando se celebró el bicentenario de la colonización europea el 26 de enero de 1988, miles de australianos protestaron por las celebraciones con carteles que decían "Australia blanca tiene una historia negra" y "Has estado aquí durante 200 años, nosotros por 40, 000 ". La comparación magnificó el acto de despojo.

El descubrimiento de 65, 000 años de ocupación humana en el refugio rocoso Madjedbebe en la tierra de Mirrar, en el borde de la escarpa de Arnhem Land, se basa en un método de datación diferente:luminiscencia estimulada ópticamente. Esta técnica analiza los granos individuales de arena y la carga que se acumula en su red de cristal de cuarzo con el tiempo. Al liberar y medir esta carga, Los geocronólogos pueden revelar el momento en que un grano de arena fue expuesto por última vez a la luz solar.

El sitio arqueológico de Madjedbebe es mucho más que una fecha antigua; revela una larga y variada historia de ocupación humana, con evidencia de profundas conexiones culturales y ecológicas en todo el paisaje, tecnología de vanguardia de la Edad del Hielo (como el hacha de última generación más antigua del mundo) y un cambio ambiental espectacular.

Quizás lo más evocador, en todo el depósito, incluso en las capas más bajas, Los arqueólogos encontraron crayones de color ocre:una poderosa expresión de esfuerzo artístico y logro cultural.

Tras el descubrimiento, en agosto de 2017, El primer ministro Malcolm Turnbull aprovechó la nueva fecha en su discurso en Garma, destacando las posibilidades de esta profunda historia de tiempo para la reconciliación política:

"Estoy lleno de optimismo sobre nuestro futuro juntos como una Australia reconciliada. El mes pasado, los científicos e investigadores revelaron nuevas pruebas de que nuestros primeros australianos han estado aquí en esta tierra durante 65 años". 000 años. … Esta noticia es un motivo de gran orgullo para nuestra nación. Nos regocijamos en ello mientras celebramos su cultura y herencia indígenas como nuestra cultura y herencia, exclusivamente australiana ".

Aunque Turnbull se deleita con la historia del tiempo profundo, su discurso evita reflexionar sobre el pasado más reciente. He aquí una declaración de reconciliación que no aborda el alejamiento que busca superar. Como tal, se abre a ser descartado simplemente como un tópico prolongado.

No podemos involucrarnos con los últimos 65, 000 años sin reconocer el turbulento camino de los dos últimos siglos.

Una historia de ruptura y resiliencia

Cuando los europeos llegaron a Australia en los siglos XVII y XVIII, estaban poniendo un pie en una tierra que había sido el hogar de miles de generaciones de hombres y mujeres indígenas. Estos grupos vivieron a lo largo de las costas y el interior y viajaron a las montañas y a través de mesetas de piedra; prosperaron en los duros desiertos y se reunieron en gran número a lo largo de cursos de agua y ríos.

Aunque Australia es un continente, es el hogar de cientos de naciones diferentes, más de 200 grupos de idiomas y una inmensa variedad de cultura, regiones geográficas y ecológicas. Para los recién llegados, estas personas eran simplemente percibidas como "los nativos", y a pesar de la inmensa diversidad cultural en zonas ambientales muy diferentes, los grupos dispares fueron etiquetados con el término general:"los aborígenes".

En la actualidad, existe una tendencia similar a homogeneizar la profunda historia de los primeros australianos. La dinámica historia natural y cultural de Australia se ve oscurecida con demasiada frecuencia por tropos de atemporalidad. Las campañas turísticas continúan diciéndonos que esta es la tierra del "nunca nunca", el hogar de "tradiciones antiguas" y "uno de los grupos vivos más antiguos del mundo".

Tales lemas implican una falta de cambio y esconden la notable variedad de experiencias humanas en este continente durante decenas de miles de años. Si bien existe una gran continuidad en la historia cultural de los pueblos indígenas, la suya es también una historia de ruptura y resiliencia.

El descubrimiento de fechas antiguas en Madjedbebe no hace que la historia del sitio sea más o menos significativa. Simplemente nos recuerda que la ciencia, como la historia, es una consulta en curso. Todo lo que se necesita es una nueva prueba para poner patas arriba lo que creíamos saber. La ciencia es un viaje y el conocimiento está en constante evolución.

La épica historia de Australia seguirá cambiando con el descubrimiento de nuevos sitios y nuevas técnicas, y participando y colaborando con diferentes visiones del mundo. Es una historia que solo se puede contar trabajando a través de culturas y disciplinas; reduciendo la brecha entre las ciencias y las humanidades y traduciendo números y conjuntos de datos en narrativas que transmiten la increíble profundidad y variedad de la experiencia humana en este continente.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.