Las células epiteliales, que recubren las superficies de los órganos y cavidades de todo el cuerpo, desempeñan un papel crucial en la defensa contra las infecciones virales. Emplean diversos mecanismos para protegerse de los virus y evitar su entrada al cuerpo o su propagación dentro de los tejidos. A continuación se muestran algunas formas clave en las que las células epiteliales contribuyen a la defensa antiviral:

1. Barrera Física:

Las células epiteliales forman una barrera física que impide que los virus accedan directamente a los tejidos subyacentes. Las uniones estrechas entre las células epiteliales adyacentes crean un ambiente sellado, lo que dificulta la penetración de los virus.

2. Producción de moco:

Algunas células epiteliales, particularmente las de los tractos respiratorio y gastrointestinal, producen moco. El moco actúa como una trampa viscosa, capturando y atrapando virus, evitando que lleguen a las células susceptibles.

3. Cilios y microvellosidades:

Los cilios y las microvellosidades son estructuras pequeñas parecidas a pelos que se encuentran en la superficie de algunas células epiteliales. Los cilios generan un movimiento de barrido que ayuda a alejar la mucosidad y los virus atrapados de las áreas sensibles, previniendo infecciones.

4. Proteínas antivirales:

Las células epiteliales pueden producir proteínas antivirales, como interferones y defensinas, en respuesta a una infección viral. Los interferones interfieren con la replicación y propagación viral al indicar a las células cercanas que mejoren sus defensas antivirales. Las defensinas son péptidos antimicrobianos que pueden matar o inhibir directamente el crecimiento de virus.

5. Receptores tipo peaje (TLR):

Las células epiteliales expresan TLR, que son receptores de reconocimiento de patrones que desempeñan un papel vital en el reconocimiento de componentes virales. La activación de TLR desencadena vías de señalización intracelular que conducen a la producción de proteínas antivirales y al inicio de respuestas inmunitarias.

6. Descamación:

Ciertas células epiteliales sufren un proceso llamado descamación, en el que se desprenden de la capa superficial. Este proceso de eliminación puede ayudar a eliminar las células infectadas por virus y prevenir la propagación de la infección a las células vecinas.

7. Apoptosis:

En algunos casos, las células epiteliales pueden sufrir apoptosis o muerte celular programada en respuesta a una infección viral. Este proceso ayuda a eliminar las células infectadas y limitar la replicación viral dentro del tejido.

Al emplear estos mecanismos, las células epiteliales actúan como la primera línea de defensa contra las infecciones virales. Su capacidad para reconocer y responder a los virus es crucial para prevenir el establecimiento y la propagación de infecciones dentro del cuerpo.