Sonreír no parece un acto particularmente complicado:sientes una emoción feliz, las comisuras de tu boca se levantan, tus mejillas se levantan y tus ojos se arrugan. El efecto general le dice al mundo exterior que te sientes feliz por dentro. Es sencillo y, en la mayoría de los casos, totalmente espontáneo. Normalmente sonreímos sin hacer un esfuerzo concertado para hacerlo.
De hecho, a la mayoría de las personas les desagrada la apariencia de una sonrisa que requiere esfuerzo, porque muy a menudo es obvio que es falsa. No es difícil detectar una sonrisa falsa:normalmente sólo afecta a la boca, no a los ojos. La aparición de una sonrisa genuina, que implica cambios específicos en los ojos además de en la boca (en particular, un arrugamiento de "patas de gallo" y una caída de las puntas exteriores de los ojos) se llama sonrisa Duchenne , en honor al neurólogo Guillaume Duchenne. En 1862 identificó los músculos faciales implicados en la sonrisa espontánea [fuente:Lienhard].
Dejando a un lado la apariencia incómoda, las investigaciones realizadas durante las últimas décadas sugieren que en realidad podría haber un beneficio al producir una sonrisa falsa. Según muchos expertos, sonreír puede no ser sólo una manifestación exterior de un sentimiento de felicidad. De hecho, es posible que pueda causar un sentimiento de felicidad. Es exactamente lo contrario de cómo la mayoría de la gente ve la conexión entre la sonrisa y la felicidad, pero con un creciente conjunto de evidencia que respalda el efecto, parece que puede haber algo en ello.
¿Pero eso significa que puedes apagar todos los malos sentimientos fingiendo una sonrisa? ¿Podrías ser una persona verdadera y permanentemente feliz si dominas la apariencia?
En este artículo, analizaremos la evidencia de que las sonrisas causan felicidad, veremos qué tan significativo es el efecto y descubriremos si hay otras expresiones faciales que pueden desencadenar las emociones que se supone que deben reflejar.
En las décadas de 1970 y 1980, bastantes psicólogos se sumaron a la investigación de la sonrisa, con resultados sorprendentemente consistentes.
Contenido
En 1989, un psicólogo llamado Robert Zajonc publicó uno de los estudios más significativos sobre el efecto emocional de producir una sonrisa.
Sus sujetos repetían sonidos vocálicos que obligaban a sus rostros a adoptar diversas expresiones. Para imitar algunas de las características de una sonrisa, hicieron el sonido largo de la "e", que estira las comisuras de la boca hacia afuera. También se probaron otros sonidos vocálicos, incluida la "u" larga, que obliga a la boca a hacer un puchero.
Los sujetos informaron sentirse bien después de pronunciar la "e" larga y sentirse mal después de la "u" larga.
Otros estudios informaron resultados similares. Uno de ellos hizo que los sujetos hicieran expresiones positivas y negativas sosteniendo un bolígrafo en la boca, ya sea sobresaliendo hacia afuera para hacer un puchero o sostenido a lo largo de los dientes para hacer una sonrisa. En otro, los investigadores hicieron que los sujetos imitaran cada rasgo fisiológico de una sonrisa hasta que sus rostros tuvieran una expresión Duchenne completa.
En otro experimento más, a un grupo de sujetos se le mostraron fotografías de varias expresiones faciales; otro grupo hizo esas expresiones faciales y un último grupo hizo esas expresiones mientras se miraba en el espejo.
Toda la evidencia apunta a que la sonrisa es la causa de los sentimientos de felicidad. A los sujetos se les hicieron preguntas que identificaban su estado emocional antes y después de sonreír, y obtuvieron una abrumadora mayoría de felicidad después de sonreír. En el estudio que involucró el espejo, los sujetos que se observaron a sí mismos sonreír vieron un cambio de humor aún más pronunciado que aquellos que sonrieron sin el espejo, y los sujetos que simplemente miraron imágenes no experimentaron ese cambio en absoluto.
Esos investigadores plantearon la hipótesis de que la autoconciencia es un factor en el efecto:que las personas introspectivas podrían experimentar una mayor elevación del estado de ánimo relacionada con la sonrisa que aquellas que son menos conscientes de sus sentimientos. De ahí el impulso relacionado con los espejos. Pero ¿qué pasa con la diferencia entre quienes miraron las imágenes y quienes crearon las expresiones? ¿Por qué las personas que ponen una sonrisa en su cara se sentirían más felices después?
La mayoría de los demás estudios sobre el tema señalan la relación causa-efecto sin tener una explicación definitiva para ello. La razón por la que la investigación del Dr. Zajonc es tan importante en este campo es porque propone una explicación detallada, basada en la fisiología, de la relación causa-efecto. Según su hipótesis, los cambios faciales que implica la sonrisa tienen efectos directos sobre determinadas actividades cerebrales asociadas con la felicidad.
Si bien en el último medio siglo se realizaron muchas investigaciones sobre las sonrisas que desencadenan la felicidad, ese arrebato de interés fue en realidad un interés renovado en el tema. La teoría se remonta a Darwin, quien propuso en el siglo XIX que las expresiones faciales no sólo reflejaban emociones, sino que también las provocaban.
La falta de pruebas convincentes de cómo sucedió eso hizo que la teoría quedara en un segundo plano durante muchos años. Pero en la década de 1980, algunos estudios interesantes sobre la fisiología de la sonrisa la devolvieron a la conciencia del campo de la psicología. Un estudio encontró que cuando los sujetos contorsionaban sus rostros para indicar miedo, su temperatura corporal aumentaba y sus pulsos se aceleraban. La investigación del Dr. Zajonc llevó esta observación más allá, hasta convertirla en una propuesta completa de por qué una sonrisa puede provocar felicidad. Básicamente es así:
Cuando la temperatura de cualquier parte del cuerpo cambia, las actividades químicas relacionadas con esa área también cambian. Por tanto, cuando los músculos faciales se activan en una expresión, los procesos bioquímicos asociados a esas zonas del rostro se alteran según su cambio de temperatura. Y las investigaciones sugieren que un cerebro más frío crea buenas emociones, mientras que un cerebro más cálido produce emociones negativas [fuente:Goleman].
Zajonc señala la parte del cuerpo llamada arteria carótida interna, que es el "tubo" que lleva la mayor parte de la sangre al cerebro. Esta arteria fluye a través de una abertura llamada seno cavernoso, que contiene muchas venas faciales. Cuando alguien sonríe, lo que hace que ciertos músculos faciales se estiren y tensen, las venas se contraen. Esto reduciría el flujo de sangre hacia el seno cavernoso, lo que a su vez reduciría la cantidad de sangre que fluye a través de la arteria carótida hacia el cerebro. Menos volumen de sangre significa que la temperatura de esa sangre desciende.
Cuando esa sangre más fría llega al cerebro, la temperatura del cerebro también bajaría, provocando un sentimiento de felicidad. La teoría también funciona a la inversa:Zajonc dice que cuando los músculos involucrados en el ceño fruncido se tensan, el resultado es un aumento del flujo sanguíneo al seno cavernoso y, por extensión, un cerebro más cálido.
Entonces, si Zajonc tiene razón (y no todo el mundo piensa que la tiene, pero es una posibilidad interesante), ¿eso significa que podrías evitar la tristeza por el resto de tu vida fingiendo una sonrisa?
Definitivamente no. Incluso los defensores de la teoría no sugieren que sonreír pueda hacer que la infelicidad desaparezca. La teoría básicamente establece que en un estado de neutralidad emocional, poner una sonrisa en tu rostro puede orientarte hacia un sentimiento positivo.
Así que no entres a un funeral y hagas sonreír a todos lo más grande que puedan. Parecerás insensible y probablemente eso no hará que nadie se sienta mejor.
Para obtener más información sobre la sonrisa y la emoción, consulte los enlaces en la página siguiente.
