Muchas especies de plantas, incluyendo probablemente un tercio de todos los árboles, están amenazadas de extinción. Una de las amenazas crecientes es el cambio climático rápido y la incapacidad de las plantas para moverse lo suficientemente rápido, o cruzar barreras, a lugares donde pueden persistir. Esta amenaza es particularmente aguda para las especies que viven en o cerca de las frías cimas de las montañas y no tienen oportunidad de subir más alto a medida que aumentan las temperaturas. Un equipo de investigación investigó la implicación del cambio climático en la distribución de dichas especies. Descubrieron que las "brechas" en el bosque pueden ser clave.

A pesar de una larga historia de investigación sobre la distribución de especies, no comprendemos completamente los mecanismos que determinan dónde pueden y no pueden ocurrir las diferentes especies de árboles. Por ejemplo, durante mucho tiempo se ha asumido que la temperatura es el principal determinante en las montañas. Sin embargo, la competencia entre especies también puede desempeñar un papel importante en la prevención de que algunas ocurran donde de otro modo podrían ocurrir. Como resultado, las distribuciones observadas pueden no representar el rango completo de condiciones que una especie puede, al menos algunas veces, tolerar. Reconocer estos matices es fundamental para pronosticar y gestionar los impactos del cambio climático, porque muchas especies pueden soportar temperaturas más cálidas si se controla la competencia.

Experimento de trasplante de plántulas

Para mejorar nuestra comprensión de estas oportunidades, investigadores de Wageningen University &Research y Norwegian University of Life Sciences, con el apoyo del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza, establecieron un experimento de trasplante de plántulas repartidas por las montañas de Talamanca en Costa Rica.

Esta área tiene condiciones perfectas para investigar los mecanismos que subyacen a la distribución de los árboles. Los investigadores trasplantaron plántulas de varias especies de árboles tanto por encima (a temperaturas más frías) como por debajo (a temperaturas más cálidas) de los rangos de elevación donde normalmente se observan. Esto se hizo tanto en áreas con pleno acceso a la luz como en lugares más sombreados dentro del bosque.

Miguel Muñoz Mazón, quien desarrolló el estudio como parte de su doctorado, dijo:"Nuestro objetivo era separar el papel de la temperatura y la competencia por la luz en la supervivencia y el crecimiento de las especies. En resumen, nuestros resultados muestran que algunas especies de árboles tropicales que ocurren naturalmente solo en lo alto de las montañas frías y pueden persistir mucho más abajo donde hace calor si tienen suficiente luz".

Más fácil adaptación al calor en lugares abiertos

Los hallazgos del equipo se publicaron recientemente en la revista Oikos . Después de un año y medio, los investigadores descubrieron que cuando algunas especies se trasplantaban al aire libre con buena luz en claros del bosque, sobrevivían y crecían en lugares mucho más bajos y cálidos. Muñoz Mazón dijo:"Fue notable observar que especies como el arbusto nativo de gran altura Hypericum irazuense podrían prosperar a temperaturas 10 grados centígrados más cálidas que donde se encuentra ahora. Nuestros hallazgos dan esperanza de que algunos efectos del cambio climático pueden mejorar un poco por al menos menos algunas especies mediante un manejo adecuado".

La persistencia de las especies en un futuro más cálido puede depender de la tolerancia de un clima cambiante y los cambios posteriores en la comunidad de especies. Esto será especialmente importante en hábitats, como cimas de montañas, donde la dispersión es limitada. Estos lugares a menudo representan "islas" rodeadas por un mar de bosque. Muñoz Mazón dijo:"Con el cambio climático, esperamos que algunas de estas especies aumenten y se encuentren en elevaciones más altas, con posibles implicaciones negativas para las especies que ya están presentes allí".

Minimizar la competencia por la luz

El estudio argumenta que la creación de espacios adecuados en la cubierta forestal que permitan a las plantas jóvenes la oportunidad suficiente para establecerse y crecer puede desempeñar un papel fundamental para garantizar la persistencia y frenar la pérdida de muchas especies de árboles. Asegurar que tales espacios estén disponibles, ya sea a través de procesos naturales o manejados, puede ayudar a que al menos algunas especies persistan dentro de sus rangos actuales.

"Estábamos entusiasmados con esta prueba de concepto. La siguiente etapa será aclarar qué opciones de manejo se pueden aplicar a qué especies y cuáles pueden ser las ganancias", dijo Douglas Sheil, profesor de la Universidad de Wageningen, quien inició el proyecto.