Los científicos ya estaban emocionados de saber este verano que el próximo objetivo de sobrevuelo de New Horizons, un objeto del Cinturón de Kuiper a mil millones de millas más allá de Plutón, podría tener forma de maní o incluso dos objetos orbitando entre sí. Ahora, nuevos datos sugieren que 2014 MU69 podría tener compañía:una luna pequeña.

Esa es la última teoría que proviene del equipo New Horizons de la NASA, mientras continúa analizando los datos del telescopio en el objetivo de un sobrevuelo del día de Año Nuevo 2019. "Realmente no sabremos cómo se ve MU69 hasta que lo pasemos, o incluso obtener una comprensión completa de él hasta después del encuentro, "dijo Marc Buie, miembro del equipo científico de New Horizons, del Southwest Research Institute, Roca, Colorado, quien ofreció una actualización sobre el análisis de MU69 el lunes en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en Nueva Orleans. "Pero incluso desde lejos, cuanto más lo examinamos, cuanto más interesante y sorprendente se vuelve este pequeño mundo ".

Los datos que llevaron a estos indicios sobre la naturaleza de MU69 se recopilaron durante seis semanas en junio y julio, cuando el equipo hizo tres intentos de colocar telescopios en la estrecha sombra de MU69 cuando pasaba frente a una estrella. El reconocimiento más valioso se produjo el 17 de julio, cuando cinco telescopios desplegados por el equipo de New Horizons en Argentina estaban en el lugar correcto en el momento adecuado para captar esta sombra fugaz, un evento conocido como ocultación, y capturar datos importantes sobre el tamaño de MU69, forma y órbita. Esos datos plantearon la posibilidad de que MU69 pudiera ser dos objetos de tamaño similar, o lo que se conoce como binario.

La posibilidad de que MU69 pudiera tener una luna surgió a partir de los datos recopilados durante una ocultación diferente el 10 de julio. por el Observatorio Estratosférico Aerotransportado de Astronomía Infrarroja (SOFIA) de la NASA. Centrado en la ubicación esperada de MU69 mientras volaba sobre el Océano Pacífico, SOFIA detectó lo que parecía ser una caída muy breve a la luz de la estrella. Buie dijo que un análisis más detallado de esos datos, incluida la sincronización con los cálculos de órbita MU69 proporcionados por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, abre la posibilidad de que el "blip" que SOFIA detecta pueda ser otro objeto alrededor de MU69.

"Un binario con una luna más pequeña también podría ayudar a explicar los cambios que vemos en la posición de MU69 durante estas diversas ocultaciones, "Buie agregó." Todo es muy sugerente, pero otro paso en nuestro trabajo para obtener una imagen clara de MU69 antes de que New Horizons vuele, dentro de poco más de un año ".

Ese sobrevuelo será el más lejano en la historia de la exploración espacial. Objeto MU69 del cinturón de Kuiper antiguo, recién descubierto en 2014, está a más de 4 mil millones de millas (6,5 mil millones de kilómetros) de la Tierra. Parece no tener más de 20 millas (30 kilómetros) de largo, o, si es un binario, cada uno de aproximadamente 9-12 millas (15-20 kilómetros) de diámetro. Como otros objetos en el Cinturón de Kuiper, MU69 ofrece una mirada de cerca a los restos del antiguo proceso de construcción de planetas, pequeños mundos que contienen pistas críticas sobre la formación del sistema solar exterior.

"El esfuerzo de ocultación que Marc Buie y su equipo dirigieron para New Horizons ha sido invaluable para abrirnos los ojos a las posibilidades reales de que MU69 es mucho más complejo de lo que cualquiera sospechaba, y que nos depara muchas sorpresas en el sobrevuelo de Nochevieja y Año Nuevo, 2019, "añadió el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, también del Southwest Research Institute. "El atractivo de su exploración se hace cada vez más fuerte a medida que aprendemos más y más sobre él. ¡Es simplemente fantástico!"