Con una sola muestra de agua o suelo, los investigadores pueden analizar el ADN de todo lo que vive en ese entorno. Durante su investigación, Ph.D. El candidato Beilun Zhao descubrió una forma de analizar no solo el tipo de especie, sino también la edad de la especie en una muestra de agua. El método mostró su primer éxito con el gran caracol de estanque y es el primer paso hacia un mundo completamente nuevo de investigación ambiental.

Todo ser vivo deja rastros de ADN allá donde va. Eso significa que con una sola muestra de aire, suelo o agua puedes ver qué animales viven en ese ambiente. Hasta ahora, analizar este llamado ADN ambiental (eDNA), solo daba información sobre qué tipo de especies viven en ese entorno. Zhao descubrió un nuevo método para obtener también información sobre la edad de las especies que viven en un entorno acuático.

"Esto va mucho más allá de la presencia o ausencia de una especie", dice el profesor de Biología Ambiental y promotor de Zhao, Peter van Bodegom. “La información sobre la edad de un grupo es fundamental en muchos estudios conservacionistas y ecológicos. Queremos saber cómo se está comportando la especie, cómo está evolucionando la población y si se está reproduciendo. ¿Está disminuyendo o mejorando el grupo y nuestra conservación? o los esfuerzos de restauración realmente exitosos?"

El comienzo de una nueva era en la investigación medioambiental

Zhao usó un método para obtener información sobre las diferentes categorías de edad del gran caracol de estanque. "Por primera vez pudimos separar las clases de edad de una muestra de agua", dice Zhao. "Por ahora, solo lo probamos con esta especie de caracoles. Pero el hecho de que sea posible trae muchas nuevas oportunidades de investigación".

El gran caracol de estanque es una especie muy común en ambientes acuáticos, lo que lo convierte en un buen ejemplo para investigar. "En nuestra investigación, las clases de edad se separaron en tanques de agua. A continuación, tendremos que ver cómo podemos analizar las clases de edad cuando están todas juntas. Por ahora, solo probamos cuatro clases de edad, por lo que seguramente queremos aumentar esto". Y, por supuesto, tenemos que ir más allá y observar diferentes tipos de especies a las que aplicar el método".

Para obtener la información sobre la edad, Zhao analizó un tipo de modificación del ADN llamada metilación. Con este método, observó la metilación del eDNA de la especie en cuatro clases de edad. Eso es posible porque los animales dejan un patrón de metilación diferente del eDNA dependiendo de su edad.

"Eventualmente, este método también podría usarse para rastrear enfermedades y adaptaciones causadas por cambios ambientales. Por ejemplo, cuando cambia la temperatura, la metilación en nuestro cuerpo también cambia".

Una nueva herramienta en la caja de herramientas de eDNA

Ambos promotores de Zhao, Van Bodegom y el profesor asistente Krijn Trimbos han estado trabajando con eDNA durante años y están muy entusiasmados con el descubrimiento. "La caja de herramientas de eDNA se ha mantenido bastante estable durante los últimos diez o quince años", dice Trimbos. "Esto abre una dirección completamente nueva que se puede aplicar a los estudios ambientales y ecológicos y completar la información que falta. La edad es una propiedad tan central de la acumulación de poblaciones. Si algún día se puede agregar la salud a eso, se obtiene un conocimiento muy profundo. información sobre cómo les está yendo a las especies".

La investigación actual con eDNA ya brinda la oportunidad de investigar especies de una manera más respetuosa con los animales y el medio ambiente. "En lugar de tener que pasar por un esquema de biomonitoreo específico, como tratar de atrapar todos los peces que hay en el medio ambiente, puede tomar una muestra y saberlo todo", dice Trimbos. "Con la información adicional sobre la edad, esto será más fácil y mucho más completo".

Zhao está muy emocionado por seguir investigando este método. "Es la primera vez que podemos encontrar información más allá del tipo de especie. Eso es muy interesante. Y esta técnica también es muy barata, por lo que podría aplicarse ampliamente. Es bastante contradictorio atrapar y lastimar a la especie cuando quieres obtener información sobre para un estudio ambiental. Con eDNA en general y este método adicional, la investigación se puede hacer mucho más fácilmente sin dañar a los peces". + Explora más

Uso del ADN para buscar especies de peces