En el libro de Charles Darwin Sobre el origen de las especies , se refirió a una serie de “vestigios” en la anatomía humana que, según él, son restos del curso del desarrollo de nuestra especie a lo largo del tiempo. Darwin sugirió que estos órganos vestigiales son evidencia de la evolución y representan funciones que alguna vez fueron necesarias para nuestra supervivencia, pero que desde entonces su papel ha disminuido drásticamente o incluso eliminado por completo. Este concepto formó la base de la idea de descendencia común, que predice que los organismos deberían conservar estos órganos vestigiales como restos estructurales de funciones perdidas. Los siguientes son 10 ejemplos de órganos vestigiales que han arrojado algo de luz sobre de dónde venimos y hacia dónde nos dirigimos en el camino evolutivo.
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En los vertebrados herbívoros, el apéndice es mucho más grande y tiene una función mucho más pronunciada a la hora de ayudar al animal a digerir una dieta predominantemente herbívora. En los humanos, el apéndice es una pequeña bolsa ubicada en la unión entre el intestino grueso y el delgado y, si bien podría haber ayudado a nuestros ancestros primates a descomponer una dieta rica en celulosa, hoy en día no ayuda directamente en la digestión. Curiosamente, en un texto llamado El cuerpo de los vertebrados , el paleontólogo Alfred Sherwood Romer señaló que la mayor importancia del apéndice “parecería ser el apoyo financiero a la profesión quirúrgica”, refiriéndose, por supuesto, al gran número de apendicectomías realizadas anualmente. Sólo en los Estados Unidos se realizan casi 300.000 apendicectomías cada año y más de 350 muertes anuales como resultado de la apendicitis. Por lo tanto, cualquier función secundaria que el apéndice aún pueda realizar seguramente no es lo suficientemente importante como para conservarlo en caso de que se rompa.
Los pelos erectores son fibras musculares lisas que se contraen involuntariamente para poner la piel de gallina. Cuando se activan los pili arrector, los pelos que salen de los folículos cercanos se levantan, dando al animal un pelaje más grueso y cálido y también una apariencia más grande que podría ahuyentar a posibles depredadores. Pero los humanos ya no tienen un pelaje grueso porque nuestra estrategia durante los últimos miles de años ha sido robar el pelaje de otros animales de aspecto cálido para ayudar a protegerse del frío. Por supuesto, algo de vello corporal sigue siendo útil para los humanos. Las cejas en particular son excelentes para mantener el sudor y el polvo fuera de nuestros ojos y el vello facial puede ser el factor decisivo a la hora de influir en la elección de pareja sexual de una mujer en estos días. Pero el resto de ese vello corporal es más o menos inútil.
Se supone que las amígdalas son la primera línea de defensa de nuestro cuerpo contra patógenos ingeridos o inhalados, pero, al igual que el apéndice, tienden a infectarse e inflamarse fácilmente y es necesario extirparlas del cuerpo. Esto ha llevado a muchos científicos a la conclusión de que los efectos supuestamente beneficiosos de tener amígdalas se ven en gran medida eclipsados por la necesidad de extirparlas con tanta frecuencia.
Nuestros senos nasales son esencialmente bolsas de aire anidadas dentro de nuestra cara. Los senos nasales de nuestros primeros antepasados probablemente estaban revestidos con receptores de olores específicos que les proporcionaban un mayor sentido del olfato y les ayudaban a sobrevivir. Hoy en día, nuestros senos nasales generalmente solo se asocian con dolores de cabeza o infecciones y los científicos no están realmente seguros de por qué los retenemos excepto quizás para aligerar nuestra cabeza y calentar el aire que respiramos.
La plica semilunar es una membrana mucosa ubicada en la esquina interna del ojo humano. Tiene un gran parecido con la membrana nictitante, o tercer párpado, que se encuentra en otros animales y ha llevado a la idea de que podría ser el vestigio de tal estructura. Es una hipótesis especialmente interesante si se tiene en cuenta que un tercer párpado funcional todavía forma parte del ojo de algunos primates como los gorilas. Sin embargo, en los chimpancés, uno de los parientes más cercanos de nuestra especie, la plica semilunaris también parece ser vestigial. El propósito de la membrana nictitante en muchos animales es protector y ayuda a mantener el ojo limpio y húmedo u oculta el iris brillante de los depredadores. Aunque el motivo de la pérdida de la membrana nictitante en los humanos aún es relativamente desconocido, podría ser que los cambios en nuestro hábitat y la fisiología ocular hayan provocado que el tejido se vuelva innecesario.
El reflejo de prensión palmar es un comportamiento característico de los bebés humanos que se desarrolla tan pronto como 16 semanas después de la concepción, cuando el feto comienza a agarrar el cordón umbilical en el útero. Ahora, una investigación ha descubierto que los bebés recién nacidos, basándose en su reflejo de prensión, pueden sostener su propio peso corporal durante al menos 10 segundos cuando cuelgan de una barra horizontal con las manos. En comparación, los monos recién nacidos, que poseen un comportamiento de agarre involuntario similar, pueden colgarse de una mano durante más de media hora. La investigación demostró que este reflejo es esencial para las crías de mono porque les permite aferrarse al pelaje del cuerpo de la madre. Dado que los humanos hemos evolucionado lejos de una vida en la dura naturaleza, ahora estamos perdiendo la cubierta de pelo que cubre el cuerpo y, como resultado, ya no necesitamos ese agarre poderoso en las primeras etapas de la vida. Pero a pesar de su fuerza debilitada, algunos investigadores creen que el reflejo aún puede desempeñar un papel importante en los humanos.
Los músculos extrínsecos del oído humano incluyen el músculo auricular anterior, el músculo auricular superior y el músculo auricular posterior. Juntos controlan toda la porción visible de la oreja. Muchos mamíferos pueden mover las orejas y utilizar los músculos auriculares para localizar sonidos y expresar emociones. En los seres humanos, sin embargo, hoy se cree que los músculos son en gran medida ineficaces. Darwin propuso que los humanos ahora capturan sonidos de manera efectiva simplemente colocando la cabeza para recibirlos, eliminando así la necesidad de usar músculos auriculares. Aunque todavía hay personas que parecen tener la capacidad de mover las orejas, esta habilidad realmente no tiene mucha utilidad excepto para impresionar a los compañeros de la escuela primaria.
Los pezones masculinos son un tema delicado. Aunque de vez en cuando surge el caso de un hombre lactante, la función biológica de los pezones masculinos sigue siendo un misterio. Tanto hombres como mujeres tienen pezones porque en las primeras etapas del desarrollo fetal, el feto es esencialmente asexuado. Sólo en una etapa posterior del desarrollo fetal, cuando se agrega testosterona a la mezcla, se produce la diferenciación sexual. Pero todos los mamíferos, tanto machos como hembras, tienen glándulas mamarias, pero, al menos en los machos, los pezones son vestigiales. Claro, se podría argumentar que todavía tienen un papel en la estimulación sexual, sin embargo, lo más seguro es que no sean funcionales y, dado que el cáncer aún puede crecer en el tejido mamario masculino, su presencia continua podría considerarse un obstáculo.
El cóccix, o coxis, es una serie de vértebras fusionadas que son el único remanente que queda de la cola que especies anteriores en la historia de nuestra evolución solían tener y usar principalmente para el equilibrio. A medida que nuestros antepasados aprendieron a caminar erguidos, su cola fue perdiendo importancia y, poco a poco, empezó a desaparecer. Algunos biólogos han propuesto que el cóccix ayuda a anclar músculos pequeños y podría ayudar a sostener los órganos pélvicos; sin embargo, ha habido numerosos casos bien documentados de procedimientos médicos en los que el coxis se ha extirpado quirúrgicamente con pocos o ningún efecto adverso para el sujeto. Además, ha habido casos de bebés que nacen con colas que son una versión extendida del coxis compuesta por vértebras adicionales. Una vez más, no hay efectos adversos para la salud física asociados con la presencia de dichas colas.
Cuando la especie humana emigró más allá del continente africano, fue introducida en una variedad de nuevos hábitats y, finalmente, nació una civilización. Con los nuevos hábitats surgieron nuevos comestibles que marcaron un cambio en la dieta humana hacia el consumo de alimentos cocinados más blandos. Este cambio en la dieta eliminó gradualmente la necesidad de tener mandíbulas grandes y poderosas con dientes grandes para desgarrar y triturar alimentos más duros. Y esto, a su vez, condujo a una reducción del tamaño de la mandíbula humana. Pero la presencia de esos dientes más grandes aún persiste hasta el día de hoy. Ahora, debido a nuestras mandíbulas más pequeñas, nuestros terceros molares, también conocidos como muelas del juicio, son muy propensos a impactarse y, a menudo, es necesario extraerlos en la edad adulta para evitar que se vuelvan insoportablemente dolorosos. La buena noticia es que las muelas del juicio están cada vez más ausentes en las poblaciones, por lo que es una cirugía menos que las generaciones actuales y futuras pueden esperar no tener.
