Para millones de nosotros, estornudar no está relegado a una enfermedad o una alergia. Ocurre cuando condimentamos nuestra comida, masticamos chicle de menta o nos encontramos con la luz del sol brillante. Incluso estornudamos cuando nos depilamos las cejas o durante una clase de ciclismo en el gimnasio.
La lista de estímulos que pueden convertir a una persona común y corriente en una fábrica de estornudos es larga, pero ¿puede bastar con ver a otra persona estornudar?
No existe evidencia científica clara de que estornudar sea contagioso de la misma manera que bostezar. Pero eso no significa que no se puedan sacar conclusiones. ¿Cuántas veces has visto u oído a alguien bostezar y luego lo has hecho tú mismo? Los bostezos son tan contagiosos que leer sobre ellos puede hacerte hacerlo. ¿Este factor de bostezo social podría aplicarse también a los estornudos?
Existe una conexión cada vez más clara entre el bostezo social y la empatía. En un estudio, los investigadores pasaron un año recopilando datos de comportamiento de más de 100 adultos de distintas edades y etnias. Los adultos fueron observados en su hábitat natural, al igual que los primates, y se registró su comportamiento de bostezo (reprimido versus con la boca abierta).
Luego, los datos se conectaron a un modelo estadístico que reveló la contagiosa jerarquía del bostezo:las personas bostezan más en respuesta a los bostezos de sus seres queridos. Los niveles de la enorme jerarquía social, de mayor a menor, son la familia, los amigos, los conocidos y los extraños. Cuanto más te gusta alguien, más reflejas el comportamiento de esa persona, al menos cuando se trata de bostezar [fuente:Dell'Amore].
Entonces, ¿qué dice tu estornudo sobre tus relaciones? Podría guardar silencio al respecto, como en el caso de un estornudo que se produce de forma espontánea en ausencia de estímulos sociales. ¿O, como un bostezo, podría ser provocado por el poder de tu entorno social?
Estornudar puede parecer un proceso simple, pero en realidad es desencadenado por una reacción en cadena notablemente compleja. Un estornudo comienza en el tronco del encéfalo, donde se envían señales a través del sistema nervioso que indican a los ojos, la boca y la garganta que cierren bien. Luego, en rápida sucesión, los músculos abdominales y pectorales se contraen mientras la garganta se relaja repentinamente. Esta combinación uno-dos expulsa el aire, la saliva y las mucosas de la nariz y la boca en una erupción explosiva diseñada para expulsar contaminantes [fuente:Hatfield].
Entonces, ¿qué causa los estornudos? La mayoría de las veces se trata de alergias, seguidas de cerca por el resfriado común. Otras causas principales incluyen el sistema nervioso involuntario (los estornudos cuando se expone a una luz brillante entran en esta categoría), los estornudos relacionados con convulsiones y los estornudos psicológicos o emocionales [fuente:Brody].
El miedo, por ejemplo, hace que las membranas nasales se encojan y esto puede provocar estornudos. Otras emociones como la frustración, el resentimiento, la tristeza o la angustia pueden provocar que las membranas nasales se hinchen, lo que también puede provocar un estornudo. Lo mismo ocurre con la excitación, la alegría y la excitación sexual.
Podría ser que si estamos sintonizados con las emociones de los demás (por ejemplo, la emoción de los amigos camino a un concierto o el dolor de las personas cercanas a nosotros) el acto mismo de ser empático y vinculado con el grupo podría resultar en emoción similar. Y esta emoción podría provocar estornudos [fuente:Brody].
Mientras los científicos buscan respuestas definitivas sobre si se producen estornudos sociales y por qué, el reino animal puede contener algunas pistas. Aunque las razones de la respuesta aún no están claras, se ha observado que babuinos, chimpancés y perros captan bostezos de otros miembros de sus grupos. Aún no se sabe si ocurre lo mismo con un estornudo [fuente:Dell'Amore].
Aunque se sabe que los humanos y los animales se dan cuenta de un bostezo, el fenómeno afecta a algunas personas de manera diferente según su grado de conciencia de las señales faciales. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que los bostezos no son contagiosos para los niños menores de 5 años ni para los niños con autismo. La razón es que pueden no ser tan hábiles a la hora de notar las señales faciales de un bostezo que desencadenarían una reacción simpática. Quizás también se produzcan diferencias similares, aunque inexploradas, con los adultos. Esto explicaría por qué algunas personas son tan propensas a bostezar (o tal vez estornudar) con simpatía y otras no [fuente:Geggel, Preidt, Bakalar].
Por supuesto, si está cenando con amigos y la aplicación excesiva de pimienta molida por parte del camarero envía estímulos microscópicos hacia las fosas nasales de todos, puede ocurrir un ataque de estornudo en reacción en cadena. Pero se trata más de estímulos externos compartidos que de estornudos comprensivos.
Estornudos psicógenosDurante décadas, ha habido evidencia de que los ataques de estornudos y bostezos son impulsados no sólo por estímulos externos, sino también por la mente. Un artículo de 1949 en Psychosomatic Medicine relataba a una mujer que tenía ataques de estornudos violentos y casi continuos, interrumpidos por períodos de bostezos. Se descartaron como causas alérgenos y enfermedades. El investigador, Harry H. Shilkert, M.D., pudo controlar los estornudos y los bostezos mediante el poder de la sugestión. Hizo que la paciente mirara una luz incandescente mientras se decía a sí misma que debía detener estas acciones, y funcionó [fuente:Shilkert]. Más de 50 casos más de estornudos psicógenos se han observado desde entonces. Si bien algunos fueron tratados mediante "terapia de sugerencia", otros tratamientos incluyeron medicamentos contra la ansiedad y una variedad de descongestionantes, antihistamínicos y corticosteroides [fuente:Songul].
Había estado leyendo sobre la mecánica del estornudo durante menos de dos minutos cuando pude sentir que iba creciendo. De repente sentí la nariz tapada. Un párrafo después y ahí estaba:un estornudo. ¿Fue el poder de la sugestión? Seguramente hay algún estudiante de doctorado que necesita un tema de investigación, porque me gustaría saber si existe una conexión mente/estornudo.
