Un estudio reciente publicado en Genética de la conservación por investigadores de la Universidad de los Andes, Universidad Nacional de Colombia, WCS (Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre), y la Turtle Survival Alliance (TSA) muestra que la tortuga con cabeza de sapo de Dahl (Mesoclemmys dahli), un reptil raro que se encuentra solo en Colombia, está amenazada de extinción debido a poblaciones alarmantemente pequeñas y fragmentadas y altos niveles de endogamia.

Los autores del estudio seguirán una estrategia de rescate genético para la especie para reducir la endogamia y una iniciativa para identificar y proteger las áreas más importantes para la tortuga de cabeza de sapo de Dahl.

El único hábitat de la tortuga cabeza de sapo de Dahl, los bosques tropicales secos a lo largo de la costa caribeña de Colombia, es también uno de los ecosistemas más afectados y degradados del país. Las estimaciones actuales muestran que se ha reducido a menos del 10 por ciento de su rango original, y en su mayoría consiste en parcelas de tierra aisladas y relativamente pequeñas.

Esta conversión y fragmentación del hábitat puede tener graves consecuencias negativas para las especies silvestres del ecosistema. En el caso de la tortuga con cabeza de sapo de Dahl, localmente conocida como "carranchina" o "montañera, "estas consecuencias incluyen una reducción en el tamaño total de la población, y pérdida de intercambio genético y aumento de la endogamia.

Los autores del estudio titulado "Evidencia genética de poblaciones fragmentadas y endogamia en la tortuga cabeza de sapo de Dahl endémica de Colombia" son:Natalia Gallego-García y Susana Caballero de la Universidad de los Andes; Mario Vargas-Ramírez de la Universidad Nacional de Colombia; y Germán Forero-Medina de WCS y TSA.

"Este es un estudio importante ya que demuestra claramente los efectos negativos de la endogamia como resultado de la fragmentación del hábitat y el aislamiento de pequeñas poblaciones, ", dijo el presidente de la TSA, Rick Hudson." Además, señala la necesidad de rescate genético y protección de poblaciones de origen importantes que aún son genéticamente viables. La compra de tierras y la restauración del hábitat serán fundamentales para que esta especie sobreviva ".

"Los pequeños tamaños de población y la fragmentación del hábitat son amenazas bien conocidas para los animales con movilidad limitada, pero los impactos de estos factores son difíciles de observar en las poblaciones silvestres, "dijo Forero-Medina, Director de Especies y Ciencia del Programa de WCS en Colombia y coautor del estudio. "La investigación genética puede alertarnos sobre la aparición de endogamia y sus posibles efectos negativos en las poblaciones de tortugas". e informar las estrategias de conservación para salvar esta especie ".

La tortuga con cabeza de sapo de Dahl vive en pequeños cuerpos de agua, arroyos, y pequeños acuíferos. El área de distribución de la especie es muy restringida, y ha disminuido aún más debido a la degradación de su hábitat como resultado de diversas actividades agrícolas, como la agricultura y el ganado.

En un esfuerzo por aprender más sobre las necesidades ecológicas de la tortuga con cabeza de sapo de Dahl, los investigadores estudiaron los bosques secos tropicales restantes de Colombia durante un año y medio en busca de las tortugas. Se recolectaron muestras de sangre de 127 tortugas individuales en toda su área de distribución y luego se analizaron en el laboratorio de genética de la Universidad de los Andes.

Los resultados del estudio muestran hallazgos importantes y alarmantes:la especie está fragmentada en al menos cuatro subpoblaciones, y aunque todavía tiene altos niveles de diversidad genética, los grupos de individuos son pequeños, aislado, y rara vez en contacto con otros grupos. Debido a este aislamiento, las cuatro subpoblaciones muestran niveles de consanguinidad potencialmente dañinos, lo que aumenta la probabilidad de que aparezcan mutaciones peligrosas en los individuos y posiblemente la incapacidad para reproducirse.

Para contrarrestar esta tendencia, los investigadores recomiendan urgentemente implementar una estrategia de rescate genético, lo que implicaría:mover tortugas entre subpoblaciones para reducir la endogamia; establecer un área protegida para la especie; e implementar un plan ambicioso para restaurar el bosque seco tropical. Además de liderar la estrategia de rescate genético, WCS Colombia trabajará con Rainforest Trust para identificar y evaluar sitios para un área protegida potencial para la especie.

La estrategia, los autores dicen, beneficiará las condiciones de supervivencia de la tortuga y otra flora y fauna endémica del ecosistema. La tortuga con cabeza de sapo de Dahl figura actualmente como "En peligro crítico" en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.