Para algunos, una nueva tecnología de vanguardia llamada impulso genético es la solución milagrosa capaz de acabar con las especies invasoras que diezman la vida silvestre de la isla, y erradicar los mosquitos portadores de malaria que mataron a casi medio millón de personas el año pasado, principalmente en África.
Otros temen que el proceso de ingeniería genética sea un boleto de ida al caos ecológico, o sospecha que los objetivos de salud y conservación enmascaran objetivos industriales y militares.
Defensores y críticos se enfrentan en Montreal esta semana en un oscuro grupo de trabajo en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica, un tratado de la ONU de 1992 forjado como un mamparo contra el creciente ritmo de extinción en nuestro planeta.
El Comité ad hoc de expertos técnicos en biología sintética, conocido como AHTEG, tiene la tarea de comprender la capacidad cada vez más poderosa de la ciencia para manipular genomas, e informar a los 195 estados miembros de la Convención.
El hecho de que ambos lados del debate sobre el impulso genético puedan tener argumentos válidos muestra lo poco que se sabe todavía sobre esta tecnología. o lo que podría suceder si alguna vez se libera en el mundo natural.
Un lado, sin embargo, claramente tiene más recursos.
Un puñado de patrocinadores, incluida la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de las Fuerzas Armadas de los EE. UU. Y la Fundación Bill y Melinda Gates, han invertido varios cientos de millones de dólares en la investigación de impulsos genéticos durante los últimos dos años.
La consultora de Washington Emerging Ag dijo que la Fundación Gates le pagó $ 1.6 millones de dólares este verano para rechazar una moratoria en la investigación solicitada en diciembre pasado por más de 100 ONG.
"El objetivo era llegar a los responsables de la formulación de políticas, "Isabelle Cloche, vicepresidente de estrategia en Emerging Ag, dijo a la AFP.
La tecnología de impulso genético funciona forzando la mano de la evolución, garantizar que un rasgo diseñado se transmita a una mayor proporción de descendientes (a lo largo de muchas generaciones) de lo que habría ocurrido de forma natural.
Imagina que el rasgo en cuestión es ser masculino.
En una especie de rápida reproducción, el resultado será una reducción en cascada de la población, o incluso la extinción.
Esperanzas frustradas
El impulso genético se identificó por primera vez como un posible salvador de animales diezmados por especies no nativas, como roedores y mosquitos, en un estudio de 2014 dirigido por el científico del MIT Kevin Esvelt.
"Reducir las poblaciones de especies invasoras destructivas ambiental y económicamente" fue una de las muchas "oportunidades convincentes" que ofrece la tecnología, él y sus colegas escribieron en ese momento.
Hoy dia, Esvelt dice que se equivocó al despertar las esperanzas de los conservacionistas, y ese impulso genético desenfrenado es demasiado peligroso para ser utilizado con ese propósito.
"Nunca debe construir y lanzar un sistema de disco autopropagado, o realmente cualquier tipo de sistema, que sea capaz de extenderse definitivamente más allá de la población objetivo, ", dijo a la AFP.
"Y eso descarta el control de especies invasoras, porque siempre hay una población nativa en alguna parte ".
Pero Esvelt no excluye formas más limitadas de impulso genético, ni otros objetivos, en particular, la erradicación de las enfermedades transmitidas por mosquitos en los seres humanos.
En ese caso, señala, "su población objetivo son todos los mosquitos de esa especie".
Aprovechar la tecnología de edición de genes para eliminar los mosquitos transmisores de la malaria del África subsahariana es precisamente el objetivo de Target Malaria. un consorcio de investigación sin fines de lucro respaldado por la Fundación Gates.
"Imponer una moratoria a tan prometedores Las innovaciones que salvan y mejoran vidas tan temprano en su desarrollo serían injustificadas, dañino e irresponsable, ", dijo el grupo en diciembre pasado en respuesta al impulso de la moratoria.
Todd Kuiken, investigador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y miembro de AHTEG, está de acuerdo.
"Desde una perspectiva científica, poner una moratoria general en la investigación de impulsores genéticos simplemente no tiene sentido para mí, ", dijo a la AFP. No se puede aprender nada si no se puede estudiar".
Mal uso accidental
Pero Kuiken marca la línea cuando se trata de financiación del ejército.
Cuando su universidad obtuvo una subvención de $ 6.4 millones de DARPA para participar en un programa dirigido a roedores invasores, optó por salir.
"Es posible que el trabajo de DARPA esté inclinando todo el campo de la biología sintética hacia aplicaciones militares, "Dijo Kuiken.
Su preocupación es compartida por el miembro de AHTEG Jim Thomas del Grupo ETC, una ONG que supervisa las nuevas tecnologías que a menudo se adelantan a los marcos regulatorios.
"El hecho de que el desarrollo de los impulsos genéticos esté siendo financiado y estructurado principalmente por el ejército de EE. UU. Plantea preguntas alarmantes sobre todo este campo, ", dijo a la AFP.
Pero el portavoz de DARPA, Jared Adams, dijo que el enfoque del ejército estadounidense fue principalmente precautorio frente a "los riesgos que surgen del rápido desarrollo y democratización de las herramientas de edición de genes".
"Esta convergencia de bajo costo y alta disponibilidad significa que las aplicaciones para la edición de genes, tanto positivas como negativas, podrían surgir de personas o estados que operan fuera de la comunidad científica tradicional y las normas internacionales, ", dijo a la AFP por correo electrónico.
Adams reconoció una "estimación teórica" de alrededor de $ 100 millones de dólares en financiamiento de proyectos, sustancialmente más que los $ 65 millones en subvenciones anunciadas en julio.
"It is incumbent on DARPA to perform this research and develop technologies that can protect against accidental and intentional misuse, "añadió.
© 2017 AFP
