Juntar las palabras "electroconvulsivo" y "terapia" parece un poco contradictorio. Para muchos de nosotros, las convulsiones no encajan en la misma categoría que la curación terapéutica.
En la cultura pop, la imagen de la terapia electroconvulsiva (o ECT , pero también conocido como electroshock o terapia de choque) a menudo se presenta como algo que va en contra de la recuperación. Sólo hace falta recordar el personaje de Jack Nicholson en "Alguien voló sobre el nido del cuco" para presentar una imagen de la TEC como abuso físico y psiquiátrico.
Y como veremos, los primeros tratamientos de TEC no eran exactamente relajantes:se realizaban con el paciente consciente, por ejemplo. Pero décadas después, la TEC ahora se acepta generalmente como un enfoque beneficioso para la depresión grave:el Instituto Nacional de Salud Mental, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, la Asociación Médica Estadounidense y el Cirujano General de EE. UU. respaldan el uso de TEC [fuente:Reti] . La esposa del ex candidato presidencial Michael Dukakis, Kitty Dukakis, incluso escribió un libro "Shock" que describe cómo el tratamiento moderno con TEC la ha ayudado con la depresión debilitante que padecía.
Si bien existen teorías emergentes sobre por qué la TEC podría ayudar a quienes padecen depresión grave (que discutiremos), nadie está seguro de por qué funciona. Aún más desconcertante es que la TEC se utiliza a menudo cuando los antidepresivos son ineficaces, pero, curiosamente, la terapia antidepresiva después del tratamiento puede ayudar a prolongar los efectos de la TEC [fuente:Hopkins Newsletter].
En este artículo estamos hablando de manera bastante específica sobre la TEC, pero tenga en cuenta que hay otras terapias que se parecen un poco a esta.
Pero estimulemos nuestro propio cerebro usando un método más tradicional y leamos sobre la historia de la TEC.
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La idea de que algún tipo de shock convulsivo pareciera aclarar los trastornos mentales no es nueva; Incluso Hipócrates notó que las convulsiones causadas por la malaria parecían ayudar a los pacientes con enfermedades mentales. La idea de que las descargas eléctricas podrían usarse para curar trastornos mentales en realidad se basaba en una idea falsa:que los epilépticos tenían menos probabilidades de sufrir síntomas esquizofrénicos [fuente:Encyclopædia Britannica]. Sin embargo, en uno de esos extraños giros de la ciencia, las convulsiones de tipo epiléptico sí parecieron afectar el estado de ánimo.
En el siglo XX, los psiquiatras experimentaban con la terapia de choque con insulina , donde se inyectaron grandes dosis de insulina a un paciente para provocarle un coma de aproximadamente una hora [fuente:Encyclopædia Britannica]. Luego, la insulina se eliminaría del sistema con una solución salina y listo, los pacientes esquizofrénicos se recuperarían. OK, no siempre se recuperaron. Pero lo suficiente como para que los científicos exploren más el fenómeno.
En 1938, dos científicos italianos fueron pioneros en el uso de descargas eléctricas para sacudir a un hombre con delirios. Después de algunos tratamientos, los delirios desaparecieron. En la década de 1940, la TEC se utilizaba en Estados Unidos para tratar la depresión, el trastorno bipolar y la esquizofrenia. Pero es importante recordar cuán diferentes eran las primeras versiones de la TEC en comparación con la práctica más moderna.
En primer lugar, la TEC temprana no implicaba anestesia. Eso significa, por supuesto, que el paciente era consciente de lo que estaba sucediendo, lo cual fue muy traumático. No se administraron relajantes musculares modernos, por lo que existía un gran riesgo de que el cuerpo temblara y se sacudiera violentamente, hasta el punto de que se produjeran fracturas. La corriente eléctrica también era mayor que la utilizada en la práctica moderna, por lo que los ataques eran violentos. El procedimiento también causó una pérdida de memoria más extrema en los pacientes, razón por la cual probablemente la cultura popular lo describió como dejar a los pacientes como zombis y lobotomizados.
Regulación de dispositivos FDA y ECTLa Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ha calificado sistemáticamente las máquinas de terapia electroconvulsiva como dispositivos de clase III, lo que significa la clasificación basada en el riesgo más alto. Los críticos argumentaron que esto se remonta a una época anterior cuando la ECT era más peligrosa [fuente:FDA]. En 2011, sin embargo, la FDA decidió mantener las máquinas de ECT bajo las regulaciones de clase III hasta que se pudieran completar pruebas más rigurosas [fuente:Attkisson].
La TEC ha recorrido un largo camino desde que se utilizó por primera vez como forma de terapia. El paciente ya no necesita preocuparse de que sus huesos se rompan debido a sacudidas violentas o de que estará despierta todo el tiempo que su cerebro esté recibiendo la descarga.
Entonces, analicemos un tratamiento moderno de TEC y veamos cómo se ve el evento real, así como qué le sucede al cerebro. En primer lugar, ya habrás pasado por una serie de análisis de sangre, un electrocardiograma, una evaluación psicológica y un examen físico para asegurarte de que estás en condiciones físicas y mentales para la TEC.
A diferencia de los viejos tiempos, lo someterán a anestesia general para el procedimiento, por lo que se le insertará una vía intravenosa en el brazo para que el medicamento lo deje inconsciente. El personal médico también incluirá un relajante muscular en la vía intravenosa para garantizar una reacción física menos profunda a la convulsión. Sin embargo, un manguito de presión arterial alrededor de un tobillo evitará que el relajante entre en el pie. El médico observará ese pie para controlar la actividad física de la convulsión. También es posible que le proporcionen un protector bucal para evitar que se muerda la lengua.
Lo más importante es que se colocan electrodos en la cabeza. Un poco más grandes que una moneda de veinticinco centavos, estas almohadillas pueden colocarse en un solo lado de la cabeza (unilateral) o en ambos (bilateral). Una vez que esté completamente inconsciente, el médico presionará un botón en la máquina de ECT. Una corriente eléctrica viaja a través de la máquina hasta los electrodos, desde donde luego pasará al cerebro. Durante unos 60 segundos o menos, sufrirá una convulsión. Pero tenga en cuenta que no parecerá que lo esté haciendo; El relajante muscular debe funcionar de manera que sólo se mueva el pie que no está bajo el medicamento. Un monitor de electroencefalograma (EEG) mostrará picos repentinos de actividad, por supuesto, ya que mide la actividad eléctrica de su cerebro. Mientras que la TEC tradicional utiliza pulsos administrados durante un milisegundo, ahora hay una tendencia creciente a utilizar pulsos ultrabreves (0,25-0,37 milisegundos) que aún causan convulsiones pero producen menos efectos secundarios después del tratamiento [fuente:John Hopkins Medicine] .
Y eso es prácticamente todo; todo suele durar cinco o 10 minutos [fuente:Mayo Clinic]. Una vez que los medicamentos desaparezcan, es posible que muestre cierta confusión durante algunas horas. Y según Mayo Clinic, la mayoría de los tratamientos de TEC en los Estados Unidos se administran dos o tres veces por semana, durante tres a cuatro semanas.
Antes de continuar, debemos dejar claro que un pequeño número de personas con enfermedades mentales realmente graves reciben TEC. Aproximadamente 100.000 estadounidenses se someten a TEC cada año, mientras que casi 14,8 millones de estadounidenses informan de depresión anualmente [fuentes:Reti, NIMH]. Aunque la terapia alguna vez se usó para una variedad de trastornos mentales, ahora se emplea casi exclusivamente para la depresión severa o algunos síntomas de manía [fuente:NAMI].
Si bien el tratamiento siempre fue controvertido, su popularidad disminuyó bastante con la introducción (así como la mejora y variedad) de antidepresivos y otros medicamentos para enfermedades mentales en el mercado. Por ejemplo, en Inglaterra entre 1985 y 2002, el uso de ECT se redujo a más de la mitad [fuente:Royal College of Psychiatrists]. De hecho, uno de los principales casos en los que los médicos recurren a la TEC es después de que se ha demostrado que muchos medicamentos diferentes son ineficaces para tratar la depresión grave de un paciente.
Hasta hace poco, nunca ha habido pruebas de cómo funciona exactamente la convulsión para mejorar la salud mental. Algunas teorías tienen que ver con la fisiología del cerebro. Es posible que las convulsiones puedan cambiar la forma en que la sangre fluye a través del cerebro o el metabolismo en ciertas áreas [fuente:Royal College of Psychiatrists]. Debido a que la depresión a menudo se trata por medios químicos, también es posible que la TEC provoque una liberación (o un mejor funcionamiento) de ciertas sustancias químicas en el cerebro. Más investigaciones también indican que la TEC puede estimular el crecimiento celular y las vías nerviosas, lo que podría estar relacionado con un mejor estado de ánimo [fuente:Royal College of Psychiatrists].
Un estudio publicado en 2012 sugirió que un cerebro demasiado comunicativo podría ser un problema en la depresión. Aplicar una descarga eléctrica al cerebro podría funcionar como bajar el volumen de un estéreo, según uno de los autores del estudio, lo que permitiría a un paciente gravemente deprimido pensar con un poco más de claridad [fuente:Rettner].
También se han realizado varios estudios con tratamientos placebo, que señalan la eficacia de la TEC. Esencialmente, los pacientes reciben exactamente el mismo tratamiento (anestesia y relajante muscular incluidos) y se les dice que sufrieron el shock, pero no lo hicieron. Los pacientes con el tratamiento ECT real se recuperaron de su enfermedad mucho más rápido. Sin embargo, algunos pacientes con el tratamiento falso también se recuperaron, quizás debido a la atención clínica adicional [fuente:Royal College of Psychiatrists]. En la depresión grave, los tratamientos parecen ser más eficaces que los medicamentos [fuente:Royal College of Psychiatrists].
Como mencionamos anteriormente, los efectos secundarios también han mejorado bastante con la práctica moderna. Se informan dolores de cabeza, al igual que dolores musculares. También existen problemas de memoria:entre un cuarto y dos tercios de los pacientes informan problemas de memoria después de la TEC [fuente:NAMI]. Algunos pacientes informan que tienen problemas para formar recuerdos después del tratamiento, mientras que otros dicen que les resulta difícil recordar algunos eventos antes de la terapia. Además, puede haber confusión inicial después del procedimiento, lo cual no es raro al salir de la sedación en general.
Pero eso no significa que todavía no genere una buena cantidad de controversia. No es difícil encontrar grupos que se opongan a esta práctica. Algunos son firmemente antipsiquiátricos en general, mientras que otros afirman que se causan daños duraderos a la cognición y la memoria, además de ser generalmente ineficaces [fuente:Wilson].
Admito que me sorprendió saber lo bien considerada que es la TEC en la comunidad médica y psiquiátrica. Como la mayoría de las personas, no me di cuenta de hasta dónde había llegado el procedimiento y de lo beneficioso que había resultado para muchas personas. Si bien creo que hay mucho que entender sobre su efectividad y cómo funciona, ciertamente creo que se justifican más estudios y experimentación.
