Diegoalerus era probablemente del tamaño de un gato montés. Crédito:Erick Toussaint, Museo de Historia Natural de San Diego (con licencia CC by 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/)
Aunque actualmente son los mayores depredadores terrestres, es probable que los gatos modernos no hayan sido rival para el recién descubierto Diegoaelurus vanvalkenburghae. Con alrededor de 42 millones de años, se cree que es uno de los primeros depredadores con forma de gato con dientes de sable que deambularon por el planeta, y un formidable cazador capaz de matar presas mucho más grandes que él.
Ninguno de nuestros principales depredadores existentes posee un diente de sable. Pero a lo largo de gran parte de la historia de los gatos salvajes, ha habido formas con dientes de sable.
De hecho, desde hace 2,5 millones de años hasta hace tan solo 10.000 años, el icónico Smilodon fatalis, comúnmente conocido como el tigre dientes de sable, estuvo al acecho en California y otras partes de América del Norte y del Sur. Aunque su foco principal eran los grandes mamuts de piel gruesa y los rinocerontes lanudos, los primeros humanos bien podrían haber estado en riesgo también.
Aunque este animal recién descrito era más pequeño que Smilodon, la adaptación de dientes de sable significa que probablemente fue uno de los primeros mamíferos hipercarnívoros, sobreviviendo casi exclusivamente con una dieta de carne, un estilo de vida seguido por los gatos modernos en la actualidad.
El descubrimiento del diente de sable
En el nuevo PeerJ Los científicos del estudio de la Universidad de Arizona y el Museo de Historia Natural de San Diego describen al nuevo depredador, al que llamaron Diegoaelurus vanvalkenburghae en honor al condado de San Diego, en el sur de California, donde se encontró el fósil, y al profesor Van Valkenburgh, el decano de la evolución carnívora.
En comparación con un molde de cráneo de un Smilodon, el fósil de Diegoaelurus es mucho más pequeño con un mentón más pronunciado (borde inferior derecho). Crédito:Cypress Hansen, Museo de Historia Natural de San Diego, CC BY
La hermosa pieza de la mandíbula inferior no había sido apreciada en los cajones del museo de San Diego desde 1988, hasta que la curadora Ashley Poust la encontró y reconoció lo que era. Y aunque no parece mucho, podemos aprender mucho sobre esta antigua criatura solo con la mandíbula y los dientes fosilizados.
En la parte posterior de la mandíbula recién descubierta hay dientes de tijera cortantes, llamados carnassials, el equivalente de molares y premolares, con forma de cuchillas para cortar carne con múltiples puntas. Avanzando en la mandíbula, hay un espacio largo, y luego el diente clave, el canino en forma de diente de sable, alargado y curvo. Debajo de eso, hay una parte expandida y más profunda en la parte delantera de la mandíbula que acomoda parcialmente el diente canino profundamente enraizado y también brinda mayor resistencia a la mandíbula cuando muerde con fuerza.
El maxilar superior no conservado habría presentado un diente de sable canino equivalente, que habría cortado el exterior de la mandíbula cuando el animal atrapó a su presa.
El fósil también permitió a los autores del estudio identificar que Diegoaelurus es un machaeroidine, una subfamilia de mamíferos extintos de América del Norte y Asia. Pero nuestro nuevo conocimiento no termina ahí. A partir de estudios a largo plazo de las rocas y fósiles de California, los científicos pueden formarse una idea del hábitat y estilo de vida del animal recién descubierto.
California en el Eoceno medio, hace 42 millones de años cuando vivió Diegoaelurus, era una tierra de ricos bosques tropicales a través de la cual Diegoaelurus, del tamaño de un gato montés, se deslizaba silenciosamente en busca de presas. Los bosques estaban repletos de roedores y primates primitivos en los árboles, así como de mamíferos herbívoros más grandes, como oreodontes de dedos pares (más estrechamente relacionados con camellos y cerdos), tapiroides de pezuñas tempranas, caballos de dedos múltiples y el pequeño rinoceronte Menoceras. en el piso.
Quizás este primer diente de sable se concentró en cazar a estos ungulados de piel gruesa, saltando de los árboles sobre sus espaldas y mordiéndolos de forma repentina y profunda.
Podemos aprender mucho sobre el tamaño y la dieta de Diegoaelurus a partir de este fósil de mandíbula de 42 millones de años. Crédito:Cypress Hansen, Museo de Historia Natural de San Diego, CC BY
¿Podría volver el diente de sable?
Aunque Diegoaelurus se parecía a los gatos, de hecho, no están relacionados. Pero la adaptación de los dientes de sable al hipercarnivory surgió de forma independiente varias veces entre los gatos de otras subfamilias extintas, como los nimravids, los "falsos gatos dientes de sable" en América del Norte y Eurasia, e incluso en los marsupiales thylacosmilids de América del Sur.
Pero cuando Smilodon, el último superviviente conocido de la subfamilia más reciente, Machairodontinae, se extinguió, probablemente debido a la pérdida de presas o a la caza de los primeros humanos, el diente de sable desapareció.
La mayoría de los gatos hoy en día operan como cazadores solitarios y, por lo general, atacan presas de un tamaño similar al suyo o más pequeño, en contraste con los dientes de sable que podían capturar presas mucho más grandes.
La familia moderna Felidae, que incluye a todos los gatos modernos, tiene 41 especies, incluidas las panteras, como leones, tigres y leopardos, y los felinos, como guepardos, pumas y caracales. Algunos de los felinos más grandes, tigres y leones, por ejemplo, son hipercarnívoros que viven solo de la carne de otros animales grandes. Los gatos más pequeños son carnívoros, por supuesto, pero con dietas más amplias que pueden incluir roedores, pájaros, lagartijas e incluso invertebrados como insectos y escarabajos.
Los tigres son depredadores temibles, pero luchan por derribar presas mucho más grandes que ellos. Crédito:Pixabay/CC0 Dominio público
Se podría sugerir que los dientes de sable son una adaptación que muchos grandes felinos modernos requieren con urgencia. Los leones y los tigres tienen caninos grandes que se usan para perforar y matar, pero ciertamente podrían beneficiarse de caninos más largos y fuertes.
Cuando un león intenta derribar a un búfalo del Cabo o a un elefante joven, se esfuerza por dar un mordisco mortal. Incluso los pumas chilenos luchan por morder la piel de un guanaco (nativo de América del Sur y pariente cercano de la llama) y solo logran matar a su presa en una cacería de cada diez. Y con su piel más gruesa, los paquidermos como búfalos, hipopótamos, rinocerontes y elefantes son más o menos inmunes a los ataques.
De hecho, los dientes de sable podrían salvar la vida de muchos grandes felinos de caza modernos al hacer que la caza sea más segura. Entonces, ¿una de las especies modernas de gatos los evolucionará? Bueno, parece que los leopardos ya podrían estar moviéndose en esa dirección, así que solo el tiempo lo dirá.
