A finales de agosto de 2007, un artículo de Associated Press afirmaba que a los científicos no les faltaban más de 10 años para crear vida artificial... y posiblemente tan sólo tres. ¿Podría ser posible tal cosa? Los científicos han logrado enormes avances en la decodificación de genomas humanos y animales, la síntesis de ADN y la clonación. La creación de organismos biológicos artificiales y funcionales parece presentar un tremendo salto más allá de cualquiera de estas capacidades. Pero algunas de las empresas e investigadores involucrados en la búsqueda de vida artificial creen que ese plazo de 10 años es posible. No sólo eso:dicen que el desarrollo de vida artificial húmeda (como se le llama a menudo) afectará radicalmente nuestra visión de la vida biológica y nuestro lugar en el universo.
Las afirmaciones sobre la inminente invención de la vida artificial pueden ser un poco audaces. Entre los escépticos se encuentra Francis Collins, director del Proyecto Genoma Humano, que considera que el plazo de 10 años es demasiado ambicioso. Aun así, la perspectiva de la vida artificial tiene un gran atractivo y la veremos en este artículo.
La vida artificial húmeda no es un organismo modificado o genéticamente modificado. Es vida creada enteramente a partir de partes básicas. Pero como vimos en nuestro artículo sobre vida rara , los científicos no tienen una definición rigurosa y estandarizada de qué es la vida. Aun así, los biólogos tienen algunas ideas básicas sobre qué cualidades debe poseer la vida artificial para ser considerada viva.
Primero, la vida artificial necesita tener ADN o código genético. También necesita poder reproducirse y transmitir su código genético. La forma de vida necesita entonces un lugar donde colocar su código genético, una cubierta o membrana protectora, similar a una pared celular, que mantiene unidos el ADN y otras partes. La pared celular también debería permitir que se lleven a cabo procesos biológicos normales. En otras palabras, debe ser lo suficientemente permeable para permitir la absorción de nutrientes y relativamente impermeable contra los patógenos. Una vez que sus partes básicas están juntas, el organismo debería ser autosuficiente:debería comer y metabolizar los alimentos. Finalmente, la forma de vida necesita la capacidad de repararse a sí misma y de adaptarse y evolucionar.
Desarrollar algunas de estas características presenta muchos desafíos para los investigadores. Pero un científico de Harvard predijo (en ese mismo artículo de AP) que a principios de 2007 se lograrían grandes avances en la creación de membranas celulares [fuente:Associated Press]. Mantener vivo un organismo artificial durante más de unos pocos minutos o unas pocas horas también es un desafío, aunque los científicos pueden centrarse en fortalecer los organismos una vez superados algunos de los obstáculos iniciales.
Para crear ADN, algunos científicos recomiendan colocar nucleótidos (los componentes básicos del ADN) dentro de la carcasa de la célula. Los nucleótidos podrían combinarse de alguna manera para formar ADN. Esto en sí mismo podría representar un desafío, ya que podrían ser necesarias enzimas para ensamblar los nucleótidos, lo que podría violar la regla de las "partes básicas" para crear vida artificial.
En la página siguiente, veremos más desafíos que se interponen entre los científicos y la vida artificial. También consideraremos esta pregunta:¿Se saldrán de control las formas de vida artificiales?
Los libros y películas de ciencia ficción están llenos de ejemplos de máquinas fuera de control, virus, organismos artificiales e inteligencias artificiales. Estas ficciones representan el peor resultado posible, dicen algunas personas, al "jugar a ser Dios". Algunos científicos ofrecen la seguridad de que para cuando se creen organismos artificiales, ya habrá más mecanismos para controlarlos.
También es importante recordar que la amplia gama de organismos diversos y complejos de la Tierra representa el producto de casi cuatro mil millones de años de evolución. Incluso si el plazo de 10 años es correcto, en 2017 los científicos no trabajarán con plantas tóxicas, animales depredadores o virus imparables creados artificialmente. Las primeras formas de vida sintéticas serán organismos bastante simples de unas pocas células o menos. De hecho, es probable que el mayor peligro resida en el abuso de técnicas de ingeniería genética para modificar los virus existentes y hacerlos altamente contagiosos o virulentos.
A quienes dicen que los científicos no tienen derecho a "jugar a ser Dios", los defensores suelen decir que crear vida artificial es una extensión natural del deseo de progreso y descubrimiento de la humanidad. La investigación sobre la vida artificial puede arrojar luz sobre algunos de los procesos fundamentales de la biología, aunque, una vez más, las representaciones de ciencia ficción de creaciones artificiales enloquecidas probablemente no hayan ayudado a defender la vida artificial.
Dado que existe cierta controversia sobre lo que define tanto la vida como la vida artificial, es posible que veamos varias afirmaciones prematuras de éxito por parte de los biólogos. ¿Qué se consideraría un éxito? ¿Tiene que ser un organismo funcional, complejo y autorreplicante, o sería suficiente un simple fragmento de código genético autorreplicante creado artificialmente? ¿Qué tan básicos deben ser los ingredientes que se combinan para crear el organismo? Francis Collins dice que los científicos estarían "haciendo trampa" al usar enzimas, que a su vez se derivan de formas de vida [fuente:PBS].
En lo que puede representar un primer paso importante, algunos científicos ya han producido virus artificiales, pero lo hicieron reproduciendo sintéticamente ADN de virus conocidos. Luego inyectaron este ADN en células que no se formaron sintéticamente.
Una vez creado un organismo artificial, ¿cómo (y durante cuánto tiempo) vivirá? Collins cree que la vida artificial debería poder sobrevivir en un entorno básico, tal vez en una simple solución de azúcar, sin que los humanos proporcionen productos químicos complicados [fuente:PBS]. Otros podrían decir que, al menos al principio, crear algún tipo de microbio u organismo que pueda sobrevivir brevemente se considera un éxito, incluso si requiere mucho control o seguimiento externo.
Como mínimo, algunas de las afirmaciones iniciales sobre la vida artificial se enfrentarán a un escrutinio importante. En los próximos años, se espera un debate continuo sobre lo que define la vida, tanto "real" como artificial.
Para obtener más información sobre la vida artificial y otros temas relacionados, consulte los enlaces en la página siguiente.
Fuentes
