¿Alguna vez has pasado toda la noche estudiando para un examen o realizando un proyecto para el trabajo? ¿Qué tal hacerlo 11 días seguidos?
Un hombre en Cornwall, Inglaterra, pasó 11 días consecutivos sin pegar ojo. El 24 de mayo de 2007, Tony Wright, un horticultor de 42 años, afirmó haber batido el récord mundial de 264 horas (exactamente 11 días) establecido en 1964 por Randy Gardner.
Contenido
Wright tenía algo de práctica:ya había pasado por más de 100 experimentos de privación de sueño, el más largo de ocho días. También empleó una dieta única de alimentos crudos. Wright afirma que su régimen de ensaladas, aguacates, plátanos, piñas, nueces, semillas, jugo de zanahoria y té de hierbas ayudó a que su cerebro se mantuviera despierto. De hecho, según un estudio de la Universidad de Stanford, los investigadores descubrieron que la dieta puede reducir los efectos nocivos de la falta de sueño [Fuente:Stanford Medicine].
También dice que le permitía "cambiar" de un lado de su cerebro al otro cuando se cansaba. (Se sabe que las ballenas y los delfines emplean técnicas similares de cambio de cerebro, que permiten que una parte de su cerebro descanse mientras la otra se concentra en la respiración y otras funciones básicas).
Para narrar su intento, Wright se limitó a un lugar de música en vivo llamado Studio Bar en Penzance, Cornwall, y permitió que una cámara web lo monitoreara todo el tiempo. También mantuvo un blog para la BBC, aunque dejó de hacerlo al décimo día porque le resultaba demasiado difícil escribir de forma coherente. El público visitaba a Wright en el Studio Bar o lo seguía a través de su Webcam.
Mucho antes de que Tony Wright afirmara ser el que más tiempo permanecía despierto, había un chico de 17 años de San Diego que ostentaba el récord. Todo comenzó en 1964, cuando dos estudiantes de secundaria estaban planeando un experimento para un proyecto de feria de ciencias. Según Bruce Mcallister, él y su amigo Randy querían batir el récord mundial de permanecer despierto. En ese momento, el récord lo ostentaba un DJ de Honolulu que logró evadir el sueño durante 260 horas (poco menos de 11 días) [Fuente:BBC].
Bruce Mcallister le dijo a la BBC que su objetivo era explorar las consecuencias para la salud de la pérdida grave de sueño, como las capacidades cognitivas del cerebro humano. Al final, Gardner logró no conciliar el sueño durante 11 días y 25 minutos. Desde entonces, el récord de Randy se ha superado muchas veces [Fuente:BBC].
Aunque se cree que Wright rompió el récord de privación de sueño de Randy Gardner, el Libro Guinness de los Récords Mundiales ya no reconoce los intentos de privación de sueño porque considera que son demasiado peligrosos. De hecho, Robert McDonald es la última persona en ostentar el récord mundial Guinness antes de que eliminaran la categoría en 1989. Estableció este récord en 1986 al pasar 453 horas y 40 minutos (que son 18 días, 21 horas y 40 minutos) sin durmiendo [fuente:Guinness World Records].
Los riesgos para la salud derivados del insomnio prolongado son potencialmente graves. Por ejemplo, después de cinco días, Wright escribió en su blog que vio "duendecillos y elfos bailando riendo" en lugar del texto en la pantalla de su computadora. Tenía dificultades para entender el habla de los demás y evidentemente estaba experimentando algunas alucinaciones [fuente:BBC].
Tony Wright parecía soportar más de 264 horas de insomnio sin facultades mentales significativas, pero los médicos recomendaron encarecidamente que nadie intentara un experimento de este tipo por su cuenta. La insuficiencia de sueño prolongada puede afectar las capacidades cognitivas y sensoriales de una persona. Por ejemplo, puede provocar problemas de visión, alucinaciones, paranoia, cambios de humor, dificultad para comunicarse o comprender a los demás, un sistema inmunológico comprometido y depresión.
También está la pregunta de por qué alguien querría permanecer despierto durante 11 días. Wright afirma que estaba investigando los efectos del sueño en el cuerpo y que quería "llamar la atención sobre las variables cambiantes en el estilo de vida humano" [fuente:BBC]. Pero algunos científicos han criticado su esfuerzo.
El Dr. Chris Idzikowski, investigador del sueño y director del Centro del Sueño de Edimburgo, dijo que "es una buena idea si funciona. Los delfines duermen en un lado del cerebro, pero los órganos humanos no están diseñados de esa manera". BBC que la teoría de Wright sobre el cambio de un lado del cerebro al otro solo podría verificarse mediante el monitoreo de la actividad cerebral, y que alguien que participa en un experimento de privación de sueño realizado por uno mismo puede quedarse dormido durante períodos cortos sin siquiera darse cuenta [fuente:BBC ].
De hecho, el séptimo día, Wright escribió en su blog que a algunos espectadores de la cámara web les preocupaba que se hubiera quedado dormido (o algo peor) porque parecía estar sentado quieto. Wright afirmó que estaba "simplemente reflexionando sobre las ideas creativas de uno (o en este caso, la falta de ellas)" [fuente:BBC]. No se puede confirmar si se había quedado dormido sin saberlo.
Los problemas pueden surgir incluso a partir de pequeños episodios de insomnio. Veinticuatro horas sin dormir pueden producir tanto deterioro como estar legalmente borracho. En consecuencia, la pérdida severa de sueño es un factor importante en los accidentes automovilísticos y puede haber contribuido a desastres como la explosión en Chernobyl y el accidente del Exxon Valdez.
La falta de sueño también es una preocupación importante para las personas que trabajan muchas horas (como los médicos y los empleados del turno de noche) y para cualquiera que sufra apnea del sueño, que causa presión arterial alta, estrés y niveles bajos de oxígeno en la sangre. Los episodios repetidos de falta de sueño pueden aumentar el apetito y provocar aumento de peso.
Un nuevo grupo de fármacos tiene como objetivo eliminar los efectos secundarios de la falta de sueño a corto plazo. Estos estimulantes, llamados eugeroicos, prometen mejorar el rendimiento cognitivo después de 36 horas o más sin dormir. Algunos de estos medicamentos se han utilizado para tratar la narcolepsia. Sus fabricantes, a la espera de la aprobación de la FDA, esperan adaptarlos para otros fines, como permitir que las personas duerman unas pocas horas por noche o hagan turnos extralargos. Queda por ver si estos medicamentos representan el futuro de la forma en que las personas viven y trabajan (y esperemos que no lo sean). Ciertamente no reemplazan el sueño y sus efectos, especialmente después de un uso prolongado, deben estudiarse detenidamente.
Por supuesto, el sueño es una función muy importante. Mientras dormimos, nuestros músculos y células descansan y rejuvenecen, lo que permite al cerebro "archivar" recuerdos y mejorar la función cognitiva durante las horas de vigilia.
A menos que alguien sufra un insomnio insoportable o un insomnio familiar fatal, la mayoría de los adultos deberían intentar dormir entre siete y ocho horas. Aunque algunas figuras públicas, como Margaret Thatcher y Winston Churchill, se han jactado de dormir sólo cuatro horas por noche o menos. Todos los animales también tienen que dormir. Las jirafas duermen menos de dos horas al día, mientras que las pitones duermen las tres cuartas partes del día. Al final, al menos para los humanos, depende de las necesidades del individuo. Cuando somos bebés, solemos dormir hasta 20 horas al día, pero cuando somos mayores, podemos arreglárnoslas con seis o siete.
Para obtener más información sobre la privación del sueño, cómo funciona el sueño y un enlace al blog de Tony Wright, consulte los enlaces de la página siguiente.
Artículos relacionados de HowStuffWorks
Más enlaces fantásticos
