Se estima que los insectos herbívoros son responsables de destruir una quinta parte de la producción total de cultivos del mundo anualmente. pero una nueva, El enfoque natural de los pesticidas que cambia el gusto y el olfato de los insectos en su contra podría ayudar a reducir este número de víctimas.

'Las trampas de alimentación a base de sabor que utilizan productos naturales podrían ser ecológicas, alternativa rentable y sostenible a los insecticidas sintéticos en el futuro, 'dijo el Dr. Stefan Pentzold del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania.

Él y su equipo están analizando qué receptores gustativos usa el escarabajo de la hoja del álamo para reconocer su comida favorita, las hojas de los álamos, y cómo esto afecta su comportamiento de alimentación. como parte del proyecto ChemoSense financiado con fondos europeos. Las respuestas podrían conducir a nuevas estrategias de manejo de plagas en la silvicultura y la agricultura.

'A pesar de su papel esencial en la ingesta alimentaria de los insectos, supervivencia y reproducción, se sabe relativamente poco sobre los receptores gustativos, especialmente en escarabajos, ' él dijo. 'Esto es sorprendente dada su importancia como plagas agrícolas y forestales, su distribución global y un gran número de especies como insectos herbívoros '.

Preferencias

Insectos como todos los animales, tienen preferencias por la comida que les gusta y pueden distinguir un sabor de otro. Pero, ¿cómo deciden si una planta es sabrosa o no?

'Esto es bastante complejo y a menudo depende de la composición química de la planta y de si un insecto es un generalista (un insecto que se alimenta de muchas especies de plantas diferentes) o un especialista, que se alimenta de muy pocas especies de plantas, dijo el Dr. Pentzold.

Por ejemplo, aunque las hojas de álamo disuaden a muchos insectos generalistas debido a sus sustancias tóxicas y de sabor amargo, el escarabajo especialista de la hoja del álamo encuentra estas sustancias sabrosas y las ingiere para defenderse de los depredadores, dice el Dr. Penztold.

Los insectos usan sus patas cubiertas de pelo, piezas bucales y antenas para saborear la comida antes de comer. A través de estos pelos gustativos, los insectos pueden sentir la composición química de sus plantas preferidas.

'Las sustancias gustativas (cualquier sustancia que estimule el sentido del gusto) en la hoja pueden difundirse en los pelos gustativos a través de un poro y llegar a los receptores gustativos dentro del insecto. 'explicó el Dr. Pentzold. 'Si se reconoce la sustancia, se transmite una señal al cerebro del insecto donde tiene lugar la comprobación final que le dice a los músculos de la boca "cómeme" o "no me comas".

Sin embargo, algunos insectos tienen papilas gustativas en lugares extraños, haciendo este proceso aún más complejo. 'Descubrimos que los receptores del gusto del escarabajo de la hoja del álamo no solo están presentes en los órganos externos sino también en los órganos y tejidos internos, como el intestino y la hemolinfa (el insecto equivalente a la sangre), dijo el Dr. Pentzold. 'Será fascinante si estos actúan como sensores de nutrientes, decirle al insecto "Tengo hambre" o "Estoy lleno".

Además del gusto, los insectos dependen del olfato para encontrar comida y parejas, y evitar depredadores o incluso plantas. Una de esas plantas es la planta medicinal del desierto. Achillea fragrantissima , comúnmente conocido como algodón lavanda.

Dr. Osnat Malka, científico jefe de la empresa agrícola israelí EdenShield, dijo:'A muchos insectos no les gusta esta planta del desierto, que tiene un olor muy fuerte y sustancias tóxicas naturales, y elige ir a otras plantas en su lugar '.

EdenShield está desarrollando una alternativa ecológica a los pesticidas basada en extractos de la planta nativa que se encuentra en el desierto de Judea. La esperanza es este repelente de insectos natural ayuda a los agricultores a proteger sus cultivos contra las plagas en los invernaderos sin dañar el medio ambiente o la salud humana.

'Las moscas blancas y los trips son las plagas más comunes en la agricultura y los invernaderos, 'explicó el Dr. Malka. 'Son muy pequeños, por lo que pueden entrar fácilmente en invernaderos y, como generalistas, pueden alimentarse de diferentes tipos de plantas ”.

El producto llamado GateKeeper, financiado por el plan especializado de la UE para pequeños, firmas altamente innovadoras, es un spray elaborado con extractos de plantas naturales que se utiliza en la entrada de los invernaderos para mantener estas plagas fuera y lejos de los cultivos. Aunque algunos todavía entran, su número se reduce significativamente.

'Los insectos prefieren no entrar en estos invernaderos, principalmente porque no les gusta el olor y prefieren otras alternativas. En nuestros experimentos, cuando a estos insectos se les da una opción, prefieren ir a invernaderos sin este compuesto vegetal, 'explicó el Dr. Malka.

Ella cree que estos productos podrían ser una nueva clase de sustancias ecológicas para el control de plagas de insectos. 'Creo que debemos cambiar nuestra actitud y ver cómo la naturaleza maneja estos insectos, entonces, ¿por qué eligen una planta y no otra planta? Y usar esto para nuestro beneficio. dijo el Dr. Malka.