Algo no estaba bien.

En lo alto de un árbol en la oscuridad de la noche en el municipio de South Harrison en el condado de Gloucester, un águila calva americana había estado batiendo sus alas durante horas, sin señales de volar.

Alertados de la evidente angustia de la gran criatura, los oficiales de control de animales del condado buscaron la ayuda de las compañías de bomberos locales. Llegaron con camiones escalera, con el objetivo de capturar al ave. Cualquier águila sana, incluso herida, habría volado. Pero no este tipo, atado, al parecer, por algún problema invisible.

Así que lo recogieron y lo llevaron a Tri-State Bird Rescue &Research, un centro de rehabilitación aviar de Delaware que trata a muchas águilas. Lo que encontraron los cuidadores de Tri-State fue desalentador, pero no sorprendente.

El extraño comportamiento del águila esa noche de diciembre no se debió a un ala dañada u otra lesión. El águila tenía envenenamiento por plomo.

"Lo vemos todo el tiempo", dijo Lisa Smith, directora ejecutiva de Tri-State. "Es muy triste y frustrante porque se puede prevenir".

Líderes en rehabilitación de vida silvestre como Smith, así como biólogos de animales y otros expertos, dicen que las águilas calvas, hasta hace poco una especie en peligro de extinción, se han estado enfermando e incluso muriendo después de ingerir plomo de los restos de otros animales disparados con balas de plomo. Es similar al daño neurológico que sufren los niños que consumen pintura a base de plomo y otras fuentes de plomo.

Pero ahora hay nueva evidencia de que el envenenamiento por plomo no solo está dañando animales individuales:está recortando los logros obtenidos con tanto esfuerzo para salvar este símbolo de la fuerza y ​​la libertad estadounidenses.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell descubrió que el repunte de la población de nuestro ave nacional, una historia de éxito de conservación que lleva décadas en desarrollo, está siendo atrofiado por el envenenamiento por plomo de las municiones de disparo.

Publicado en el Journal of Wildlife Management , el estudio de Cornell afirma que la ingestión de plomo por parte de las águilas calvas ha reducido el crecimiento de su población en promedio cada año en más del 6% para las aves macho y alrededor del 4% para las hembras. Eso fue durante los casi 30 años vistos por el estudio. Los investigadores utilizaron modelos informáticos junto con datos de la vida real de siete estados del noreste, incluido Nueva Jersey.

Pero el estudio, aunque aborda las prácticas de caza, no está en contra de la caza, dicen sus autores.

"Con suerte, este informe agregará información que obligue a los cazadores, como conservacionistas, a pensar en sus opciones de municiones", dijo Krysten L. Schuler, autora principal del estudio y profesora asistente de investigación en el departamento de salud pública y de ecosistemas de Cornell.

"Existen alternativas sin plomo para las municiones, que no envenenarían a las águilas y otros carroñeros que podrían alimentarse de las partes dejadas por los cazadores", dijo Schuler, una cazadora que usa municiones de cobre en lugar de plomo. "Es una campaña de divulgación y educación para que las personas que cazan sepan que este efecto es real y puedan hacer cambios en las municiones que usan que realmente ayudarán a las águilas y otros animales".

Los investigadores de Cornell dijeron que las águilas calvas y otros animales que buscan comida a menudo ingieren plomo al alimentarse de los restos que quedan cuando los cazadores cazan. Los biólogos dicen que cantidades muy pequeñas de plomo son suficientes para causar un daño significativo a un águila, incluso la muerte. En otros casos, las águilas pueden envenenarse cuando se alimentan de los llamados animales molestos, como marmotas o mapaches, disparados por los propietarios con munición de plomo.

Algunos cazadores, escépticos sobre el impacto general del plomo en la población, dicen que las municiones alternativas son más costosas y pueden ser de difícil acceso. Pero Schuler dijo que hay opciones.

"Hay otras cosas que los cazadores pueden hacer", dijo. "Pueden extirpar esos órganos y no dejarlos en el campo si están disparando con plomo. No es un trato de todo o nada".

No hay duda de que el águila calva americana ha regresado con fuerza. Gracias en parte a la prohibición del pesticida DDT en 1972, esta especie que alguna vez estuvo en peligro de extinción ha logrado avances graduales pero dramáticos.

Solo entre 2009 y 2021, su número se cuadruplicó a más de 316 000 aves, según cifras federales.

Muchos factores pueden amenazar la supervivencia de las águilas, el mayor de los cuales es la pérdida de hábitat y la perturbación por parte de los humanos, según el informe más reciente del Proyecto del águila calva de Nueva Jersey. Otras causas de las muertes de águilas señaladas en el informe fueron la electrocución de las líneas eléctricas, ser atropellado por automóviles o trenes, peleas con otras águilas, enfermedades y toxinas como el plomo.

Un águila con envenenamiento severo por plomo es un espectáculo terrible, dicen los rehabilitadores de vida silvestre. Los pájaros entran en convulsiones. Algunos no pueden mantener la cabeza en alto. Pueden perder otra coordinación y control corporal. Es posible que no puedan volar, y mucho menos cazar. Estas aves pueden morir o tener que ser sacrificadas.

Pero incluso los niveles más bajos de plomo pueden ser el factor subyacente en una lesión de águila o incluso en la muerte.

"Cada águila que ingresa a un centro de rehabilitación se somete a una prueba de plomo. Muchas de ellas van a tener ese nivel subletal [de plomo]. Pero están deterioradas; el plomo es una neurotoxina", dijo Kathy Clark, bióloga supervisora ​​de New Programa de especies en peligro de extinción y no cinegéticas de Jersey. "Ser afectado por un animal salvaje realmente va a disminuir su supervivencia".

Clark dijo que su departamento está analizando actualmente más de 100 muestras de hígado de águila recolectadas durante unos 15 años para detectar plomo, rodenticidas y toxinas. Cuando se complete ese estudio este año, dijo, es posible que tengan una mejor idea del alcance de la exposición a estas sustancias peligrosas.

Las personas que ejecutan programas que atienden a águilas heridas o enfermas dicen que ya saben que el plomo está detrás de muchos de los problemas que ven.

"Estamos viendo águilas que llegan con todo tipo de problemas, pero casi todas llegan con un nivel de plomo poco saludable, incluso si el problema por el que fueron rescatadas no parecía ser plomo", dijo Peggy Sue Hentz, fundador del Centro de Vida Silvestre Red Creek en Schuylkill Haven. "Se remonta al hecho de que las águilas estaban en una condición disminuida.

"Tienes el efecto tóxico del plomo, y tienes un ave en una condición debilitada incapaz de cuidar de sí misma como debería", dijo Hentz. "Termina siendo señalado por águilas sanas que lo atacan, o termina hurgando en las carreteras y siendo atropellado por automóviles".

Esa fue básicamente la historia detrás de una hembra de águila calva gravemente herida que fue traída a Red Creek a principios del año pasado. En lugar de anidar como lo habría hecho una águila hembra saludable en esa época del año, esta ave saltaba en el suelo del campo de un granjero en Turbotville, incapaz de volar.

Cuando la llevaron a Red Creek, un examen reveló ligamentos gravemente desgarrados en una de sus alas, pinchazos en todo el cuerpo, probablemente debido a una pelea con otra águila, y un nivel de plomo en la sangre de moderado a severo.

A veces, el envenenamiento de la sangre es el único culpable del estado deteriorado de un ave. Ese fue el caso del águila calva macho de South Harrison que Tri-State pudo tratar en diciembre y devolver a la naturaleza.

Pero a veces, dijo el director de Tri-State Smith, el daño neurológico causado por el protagonista es demasiado grande. Los pájaros son sacrificados.

"Cuando es realmente alto, aprendemos con el tiempo cuándo pueden recuperarse y cuándo no", dijo Smith. "Es difícil, pero si están sufriendo, debemos aliviar ese sufrimiento".

Muchos cazadores, conscientes del daño que puede causar el plomo, han cambiado sus prácticas con las municiones y han animado a otros a hacer lo mismo. El sitio web HuntingWithNonLead.org, por ejemplo, es una creación de cazadores y biólogos de vida silvestre. Las restricciones de municiones de plomo en algunos estados también se han producido con el apoyo de los cazadores.

Los autores del estudio de Cornell esperan que sus hallazgos sobre el impacto del plomo en el regreso de las águilas toquen una fibra sensible.

"No se trata de quitarle las armas a nadie", dijo Schuler. "Queríamos ciencia sólida sobre lo que esto estaba haciendo a las poblaciones. Los cazadores son los conservacionistas originales. A partir de la investigación que hemos realizado, muchos cazadores no son realmente conscientes de este problema".

Mark Catalano es un coordinador del condado de Wildlife in Need, una organización sin fines de lucro de Pensilvania que captura y entrega animales heridos y huérfanos a rehabilitadores de vida silvestre. Ha visto los efectos del plomo en las águilas calvas.

"Cuando se trata de envenenamiento por plomo, es una forma horrible de morir para un pájaro", dijo. "Ves esta majestuosa ave que ni siquiera puede cuidar de sí misma".

Es por eso que los finales felices son tan memorables, como el águila hembra con el ala gravemente herida que el Centro de Vida Silvestre de Red Creek recuperó la salud el año pasado.

Fueron necesarios dos meses de atención y dos tratamientos con medicamentos que costaron más de $1,000 donados por amantes de los animales para eliminar el plomo de su sangre. Pero finalmente, en marzo pasado, Catalano llevó el águila al mismo campo del que fue rescatada.

"Fue un lanzamiento perfecto", dijo Catalano.

Una vez que abrió su estuche, el águila saltó, echó un vistazo rápido a su alrededor y luego el gran pájaro se alejó.

"Fue como, 'Sé exactamente dónde estoy y hacia dónde voy'", dijo Catalano. "Fue una sensación increíble".