Un estudio de tres años en el noreste de Illinois y el noroeste de Indiana encontró que, incluso a pequeña escala, los humedales o estanques emergentes albergan muchas especies de aves de humedales. El estudio también encontró que, al menos en los años examinados, el nivel de urbanización tuvo poco efecto en la mayoría de las especies estudiadas en el uso de dichos sitios, siempre que estuvieran disponibles los tipos adecuados de hábitat.

Los nuevos hallazgos se informan en la revista Ecosphere .

Los humedales emergentes son sitios de aguas poco profundas que generalmente se encuentran a lo largo de las orillas de los ríos, estanques o pantanos, donde crecen plantas como espadañas, juncos y juncos. Muchas aves de humedales dependen de los humedales emergentes como refugio, material de anidación y alimento, en forma de peces, reptiles, algas e invertebrados como gusanos o cangrejos de río.

Sin embargo, las aves de los humedales difieren en sus necesidades de hábitat, dijo la ornitóloga Anastasia Rahlin del Estudio de Historia Natural de Illinois, quien dirigió la investigación en colaboración con Sarah Saunders, ecologista cuantitativa de la Sociedad Nacional Audubon; y Stephanie Beilke, gerente sénior de ciencias de la conservación de Audubon Great Lakes, con sede en Chicago.

Por ejemplo, las garzas nocturnas de corona negra a menudo cazan con poca luz en los bordes de los estanques temprano en la mañana o al anochecer, en busca de peces, serpientes o ranas de manera oportunista, dijo Rahlin.

"Los rascones de Virginia anidan en esteras flotantes rodeadas de una densa vegetación emergente y se abren paso silenciosamente a lo largo de los bordes de los pantanos y lodazales en busca de insectos, arañas, babosas y peces pequeños", dijo. "Algunas de las 17 especies que buscamos, como el reyezuelo de los pantanos, son más vocales que otras, y algunas, como los rieles, son difíciles de detectar".

Los investigadores escribieron que las aves de los humedales en América del Norte "han experimentado disminuciones de aproximadamente un 22 % desde 1970. Debido a la diversidad de requisitos de hábitat, estrategias de historia de vida y fuentes de alimento de las aves de los humedales, es probable que las especies individuales respondan a las características del paisaje a través de una variedad de escalas espaciales".

Para comprender mejor la relación entre las características de los humedales y la probabilidad de encontrar aves de humedales allí, los investigadores estudiaron 60 complejos de humedales dentro del paisaje altamente urbanizado que rodea a Chicago. Los lugares de la encuesta se visitaron tres veces entre el 1 de mayo y el 15 de junio de cada año entre 2017 y 2019.

Además de realizar encuestas visuales, el equipo utilizó transmisiones de audio intermitentes de llamadas de aves de humedales específicas para persuadir a las aves que podrían estar escondidas en el sitio para que respondan. El equipo estimó la probabilidad de ocupación de cada una de las 17 especies de aves de humedales detectadas por la vista o el sonido.

Los investigadores utilizaron datos del Inventario Nacional de Humedales para calcular la proporción de cada uno de varios tipos de humedales, incluidos los humedales emergentes, ribereños y arbustivos/boscosos; y la extensión de los estanques de agua dulce, que son los preferidos por algunas especies de aves de humedales. Usaron datos de la Huella Urbana Global para calcular la cantidad de urbanización en cada localidad.

De las 17 especies de aves de humedales objetivo del estudio, 10 especies tuvieron suficientes detecciones para un análisis más profundo, informó el equipo.

"Debido a su comportamiento esquivo, muchas especies de aves de humedales son difíciles de detectar, lo que limita nuestra capacidad para estimar sus relaciones con las características del paisaje", dijo Beilke. "Pero poder hacer esto para 10 especies es un gran paso, y con más años de recopilación de datos, podremos agregar más especies a este tipo de análisis".

"Observamos qué factores tenían un efecto en la presencia de cada especie en cada sitio", dijo Rahlin. "Usamos modelos de ocupación para determinar si la proporción de diferentes tipos de humedales influía en si las aves usaban ese humedal en particular o no".

Los investigadores determinaron qué especies hacían uso de humedales de diferentes tamaños y si la proporción de urbanización influía en su presencia o ausencia en cada sitio. También examinaron el papel de la proximidad al lago Michigan.

"Hay diferentes tipos de hábitats de humedales a medida que avanzas hacia el lago", dijo Rahlin. "Hay humedales de dunas y pantanos, que son muy diferentes a los humedales del interior, por lo que también queríamos tener eso en cuenta".

La mayoría de los sitios no estaban conectados hidrológicamente con el lago Michigan, dijo.

El análisis reveló que tres especies, el menos avetoro, la gallineta común y el gorrión de los pantanos, eran "sensibles a los humedales a grandes escalas espaciales", dijo Rahlin. Era menos probable que se los viera en humedales más pequeños, lo que sugiere que estas aves solo usarían sitios de humedales más grandes.

Otras aves de humedales, incluidos los rascones de Virginia y las soras, tenían más probabilidades de ser detectadas en humedales más pequeños. Estas áreas podrían ser tan pequeñas "como la huella de una casa", dijo Rahlin.

"To me, it's a hopeful message that yes, restoration does work and is important even in small urban wetlands," she said.

Rahlin said she was surprised to see that a majority of species seemed to be unaffected by the degree of urbanization.

"Of the 10 species we modeled, we saw that the occupancy of pied-billed grebes and swamp sparrows was negatively affected as urbanization increased," she said. The years surveyed were high-water years, however, and the pattern might change in drought years, she said.

A few of the species, including snowy egrets, American bitterns and yellow-headed blackbirds, were very rarely seen, suggesting that they must be studied on a larger scale to understand their habitat needs, Rahlin said.

"The amount of wetland habitat that's available in Illinois is just vanishingly small," she said. "More than 90% of wetland habitat in Illinois has been lost to development and conversion to agriculture." This may lead wetland bird species to concentrate in any remaining wetlands. More research will be needed to see how successfully they're breeding to ensure their continuing presence in the state.

To that end, the Audubon Great Lakes' Marsh Bird Monitoring Hub is collecting and sharing wetland bird data with land managers and the public to promote wetlands restoration and maintenance in the region. + Explora más

Stormwater management ponds may not hold the solution for depleting wetlands