Los huertos urbanos y las granjas están en aumento en los EE. UU., pero los suelos urbanos a veces están contaminados por la contaminación heredada y el uso industrial. A pesar de este riesgo, hay poca orientación para las personas que cultivan alimentos en suelos urbanos sobre qué niveles de plomo son seguros, y las políticas existentes varían ampliamente entre ciudades y estados, como destaca un nuevo estudio.

El plomo y otros elementos potencialmente tóxicos son motivo de preocupación en los suelos que se utilizan para cultivar alimentos porque las plantas pueden incorporar esos elementos nocivos en sus raíces, tallos, hojas y frutos, que luego se comen. La exposición incluso a niveles bajos de plomo, principalmente a través de la ingestión, puede causar problemas de salud, como enfermedades cardíacas y disfunción neurológica, y el plomo es especialmente dañino para los niños, que aún se están desarrollando.

Actualmente, el nivel de seguridad más comúnmente citado para el plomo en el suelo es de 400 miligramos de plomo por kilogramo de suelo. Pero ese valor, establecido en 1994 por la Agencia de Protección Ambiental, representa el umbral en el que se llevaría a cabo una investigación para la limpieza del suelo residencial, no un umbral para la producción segura de alimentos. No existen regulaciones federales que definan niveles seguros de contaminación del suelo para el cultivo de alimentos.

El nuevo estudio, publicado en GeoHealth , revisó las políticas de seguridad del suelo de las 40 ciudades más pobladas de los EE. UU., además de dos ciudades adicionales (Minneapolis y Pittsburgh) que los investigadores sabían que tenían políticas de seguridad del suelo.

De las 42 ciudades revisadas, 23 tenían al menos una política sobre pruebas de suelo y solo 10 tenían políticas específicas para el plomo. Entre esas 10 políticas, la cantidad "aceptable" de plomo en los suelos varió de 34 a 400 miligramos de plomo por kilogramo de suelo. Dieciocho de las 40 ciudades principales carecían de orientación sobre agricultura urbana. Los resultados, concluyeron los investigadores, señalaron la necesidad de una orientación más consistente del nivel federal, así como un mejor acceso a la información en los niveles municipales más bajos.

"A nivel federal, necesitamos más investigación para saber cómo las personas que cultivan nuestros alimentos entran en contacto con suelos potencialmente contaminados y para definir mejor las pautas para los niveles de contaminantes", dijo Sara Lupolt, científica de salud pública de la Universidad Johns Hopkins. que dirigió el nuevo estudio.

"Hay algunas cosas muy sencillas, de bajo costo o sin costo que puede hacer de manera diferente para reducir realmente su exposición y sentirse seguro de que está trabajando en el jardín de manera segura", dijo Keeve Nachman, científico de salud pública de la Universidad Johns Hopkins, coautor el nuevo estudio. Estos van desde la elección cuidadosa de los sitios de cultivo para evitar la contaminación o el uso de lechos elevados hasta simplemente dejar correr el agua municipal durante unos minutos antes de regar para ayudar a limpiar las tuberías.

Suelos seguros

La agricultura urbana puede ser un camino importante hacia la seguridad alimentaria para las comunidades históricamente desfavorecidas, pero esas comunidades a menudo se encuentran en áreas que están más contaminadas, incluida la contaminación del suelo. Es menos probable que estas comunidades tengan los recursos para remediar los suelos y el agua contaminados.

"Hay tantos beneficios de la agricultura urbana, y no debería ser una ruta adicional de exposición para las comunidades que ya enfrentan una mayor exposición [a la contaminación] que otras comunidades", dijo Lupolt. "Los productores urbanos y las comunidades a las que sirven deben estar seguros de que pueden practicar la agricultura urbana de manera segura y sostenible".

Establecer estándares federales para niveles seguros de plomo en suelos agrícolas urbanos es fundamental para ayudar a las ciudades y municipios a desarrollar sus propias políticas y apoyo/recursos de seguridad del suelo. Pero igualmente importante es garantizar que esas pautas sean fácilmente accesibles no solo para los formuladores de políticas, sino también para los miembros del público que podrían estar liderando iniciativas agrícolas locales. El nuevo estudio surgió de las dificultades de los investigadores para encontrar las políticas de las ciudades durante su anterior estudio de ciencia comunitaria sobre agricultura urbana.

"Este documento fue una reacción a nuestra frustración como profesionales de la salud pública que tratan de comunicarse sobre un tema complejo", dijo Lupolt. "Las ciudades deben invertir en comunicar las políticas y los programas que tienen que apoyan la conducta más segura de la agricultura urbana a los productores urbanos, que están tratando de hacer algo grandioso cultivando alimentos en su ciudad".

La investigación y el cambio de políticas son lentos, pero los productores también pueden usar las mejores prácticas de comportamiento para ayudar a minimizar su exposición a posibles contaminantes. La Agencia de Protección Ambiental tiene pautas provisionales existentes relacionadas con la agricultura urbana y los sitios contaminados que pueden informar a los gobiernos y profesionales locales, así como pautas para las personas que cultivan jardines en suelos potencialmente contaminados con plomo.

"Es de gran valor sintetizar de manera transparente un cuerpo de evidencia para ayudar a identificar y comunicar el estado de la información sobre un tema como lo ha hecho [este estudio]", dijo Jessica Frank, bióloga de la Agencia de Protección Ambiental. "Esta síntesis demuestra una falta de coherencia en la orientación o las recomendaciones proporcionadas a los profesionales de la agricultura urbana y la necesidad de avanzar en el trabajo en esta área para crear recomendaciones y materiales de comunicación significativos, coherentes y efectivos que estén fácilmente disponibles para los profesionales".

Pero, en última instancia, dijeron Lupolt y Nachman, las ciudades deben ayudar a reducir los costos de las pruebas de suelo y proporcionar pautas de seguridad claras para garantizar que los productores urbanos puedan cultivar alimentos para sus comunidades de manera segura y confiable. + Explora más

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