La primera mirada a cómo la rabia afecta el comportamiento social de los murciélagos vampiros

No hay evidencia de mayor agresión en murciélagos vampiros machos rabiosos antes de la muerte. El panel (a) muestra la línea de tiempo de los recuentos de eventos de agresión para cada murciélago vampiro rabioso (puntos naranjas) y no rabioso (puntos azules) en tres grupos. El tamaño del punto refleja la tasa de eventos observados por hora. Los círculos rojos muestran una muestra de saliva positiva para RABV. El panel (b) muestra la tasa media de eventos de agresión por hora con IC del 95 % para murciélagos rabiosos y no rabiosos a partir de un día después de la inoculación con RABV. El panel (c) muestra la diferencia media estandarizada con IC del 95% entre murciélagos rabiosos y compañeros de jaula sanos en el intervalo de tiempo de tres días antes de la muerte. El valor atípico es un murciélago rabioso (grupo 2-i) que mostró una alta agresión 16 días después del desafío (2 días antes de la muerte). Crédito:Cartas de biología (2022). DOI:10.1098/rsbl.2022.0298

No es probable que los murciélagos vampiros infectados con el virus de la rabia actúen estereotípicamente "rabiosos", según un nuevo estudio; en cambio, los murciélagos machos infectados tendían a retraerse socialmente, reduciendo el hábito común de acicalarse entre sí antes de morir a causa de la enfermedad .

El estudio fue el primero en observar cómo la rabia afecta el comportamiento social de los murciélagos vampiros, y uno de los pocos esfuerzos de investigación para comprender cómo la infección por rabia afecta el comportamiento en una de las especies más responsables de causar brotes de rabia en humanos y ganado en América Latina. El virus generalmente se transmite a otras especies por contacto directo entre la saliva infectada de los murciélagos vampiros y la piel rota del ganado u otros animales (y, en raras ocasiones, humanos) que muerden para alimentarse de sangre.

En el nido, los murciélagos vampiros podrían infectarse unos a otros a través de lamer y masticar que constituyen el comportamiento de acicalamiento en el que participan hasta el 5% de su tiempo activo, dijo Gerald Carter, autor principal del estudio y profesor asistente de evolución, ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio.

"A pesar de esa posibilidad, ningún estudio anterior había tratado de cuantificar los cambios en los hábitos de aseo en los murciélagos vampiros infectados con rabia", dijo Carter. "Podría ser que la tendencia de los murciélagos vampiros a retirarse de la actividad social cuando están enfermos, que hemos visto en nuestro trabajo anterior, reduzca la probabilidad de transmisión de la rabia a sus compañeros de grupo a pesar de vivir en lugares cerrados dentro del gallinero".

El estudio fue dirigido por los coautores Sebastian Stockmaier, becario posdoctoral del presidente de la Universidad Estatal de Ohio en el laboratorio de Carter, y Elsa Cárdenas-Canales, entonces Ph.D. estudiante y ahora becaria posdoctoral en ciencias biopatológicas en la Universidad de Wisconsin-Madison.

La investigación fue publicada recientemente en la revista Biology Letters .

Investigaciones anteriores en una variedad de especies animales y humanos han demostrado que se observan dos respuestas a la infección de la rabia:síntomas "furiosos" de mayor agresión o síntomas "paralíticos" que conducen a letargo y parálisis. Se espera que la furiosa respuesta aumente la transmisión a otros huéspedes.

En este trabajo, los investigadores equiparon un laboratorio con cámaras de vigilancia infrarrojas para observar 40 murciélagos vampiros comunes machos que formaban parte de una muestra más grande de murciélagos utilizados para probar una vacuna candidata contra la rabia. Grupos de murciélagos sometidos a tres tratamientos (vacunación oral, vacunación tópica o placebo) se colocaron juntos en jaulas durante cuatro meses antes de ser desafiados con una variante de coyote del virus de la rabia.

Un día después del desafío, el equipo comenzó a cuantificar los comportamientos de tres períodos de muestra de una hora cada noche, registrando la ausencia o presencia de acicalamiento o agresión. El equipo analizó las 18 808 muestras de comportamiento resultantes para estimar las tasas de comportamiento.

"En general, estábamos interesados en cómo los comportamientos sociales que podrían ser relevantes para la transmisión de la rabia (acicalamiento y agresión) cambiaban cuando los murciélagos vampiros estaban infectados", dijo Stockmaier.

Todos los murciélagos mostraron bajas tasas de agresión y, en comparación con sus compañeros de jaula sanos, los murciélagos vampiros rabiosos mostraron una reducción con el tiempo en dar y recibir acicalamiento. El efecto se observó por primera vez unos 12 días después de la inoculación con el virus y se hizo más fuerte cuando los murciélagos morían.

Los investigadores no pueden estar seguros de qué causó la disminución en el acicalamiento, si fue el resultado de una respuesta inmunitaria general que hizo que los murciélagos se enfermaran y aletargaran y, por lo tanto, menos sociables, o de una disfunción del sistema nervioso central por la infección de la rabia.

Cárdenas-Canales señaló que los signos de la forma agresiva o paralítica de la rabia son los últimos en mostrarse antes de que el animal muera, lo que sugiere que la transmisión de la enfermedad puede ocurrir sin cambios evidentes en el comportamiento.

"En algunos casos, los murciélagos asintomáticos vuelan, se alimentan e interactúan normalmente mientras tienen saliva infecciosa, lo que hace que cada bocado, al alimentarse o pelear, sea potencialmente infeccioso", dijo. "Podríamos aprender aún más al medir la frecuencia con la que los murciélagos en las últimas etapas de la enfermedad eliminan el virus en su saliva y son alimentados por otros, y lo que esto podría implicar en la transmisión de la rabia".

Los resultados, en murciélagos vampiros machos, que pueden ser agresivos entre sí, en realidad plantean una pregunta sobre una idea común con respecto a la infección de la rabia:que el virus manipula a su huésped para que se vuelva agresivo para mejorar las posibilidades de transmisión viral.

"Es posible que la rabia no tenga que manipular el comportamiento de su huésped si el huésped es frecuentemente agresivo de todos modos o si es probable que muerda a otros animales para alimentarse", dijo Stockmaier. "Esto queda por probar".

Otra posible explicación para no observar una mayor agresión es que los efectos conductuales de la rabia son muy variables y pueden diferir según la cepa viral. Los investigadores notaron que los murciélagos infectados con variantes de otras poblaciones u otras especies no mostraron una rabia "furiosa" clara en otros seis casos, pero tres estudios observacionales sí registraron signos de mayor agresión, y todos estos fueron en murciélagos vampiros que estaban expuestos naturalmente a rabia en la naturaleza. + Explora más