El llamado del Instituto Grattan para "abandonar" los planes para cualquier red ferroviaria de alta velocidad en Australia no contempla los beneficios más amplios que un proyecto de este tipo puede traer a través de economías más productivas y pueblos y ciudades más sostenibles.

Los autores del estudio argumentan que el desarrollo de cualquier red de trenes bala que conecte Brisbane con Melbourne a través de Sydney y Canberra es "inadecuado para Australia".

Pero lo que su argumento descuida es que un proyecto como el tren de alta velocidad tiene una capacidad única para remodelar las ciudades y los patrones de asentamiento de la población de manera positiva.

Una cuestión de costo

El estudio del instituto dice que la idea del tren de alta velocidad es una distracción no deseada en la formulación de políticas para el futuro del transporte de la nación. Su caso se basa en una revisión de la experiencia del ferrocarril de alta velocidad en Europa, Japón y China.

Todas estas naciones dice, tienen distribuciones de pueblos y ciudades importantes muy diferentes a las de Australia, que tiene distancias extremadamente largas entre algunas grandes ciudades.

El estudio también critica un análisis de la Commonwealth de 2013 que encontró un proyecto ferroviario de alta velocidad de 130 mil millones de dólares australianos que une Brisbane, Sydney y Melbourne generarían una relación costo-beneficio de 2,3 a 1. Por lo tanto, cada A $ 1 invertido en una red ferroviaria de alta velocidad generaría A $ 2,30 en beneficios como ahorro de tiempo de viaje, costos de operación de vehículos evitados y congestión de carreteras reducida.

Pero los autores del estudio de Grattan dicen que la cifra se basa en una tasa de descuento "seleccionada" del 4%. Esta es la jerga económica para el rendimiento mínimo que la comunidad esperaría de la inversión de sus recursos colectivos en cualquier proyecto.

El estudio de Grattan también dice que el análisis de costo-beneficio de 2013 no permitió sobrecostos. Tampoco consideró las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con las enormes cantidades de hormigón y acero necesarias para construir la infraestructura.

Entonces, ¿por qué algunas personas incluido el Partido Laborista federal, ¿Todavía estás tan enamorado de la idea del tren de alta velocidad cuando otros lo habrían desechado?

Algunos proyectos remodelan ciudades

No todos los proyectos de infraestructura de transporte son iguales en lo que respecta al análisis de costes y beneficios. Algunas inversiones tienen un efecto transformador en los patrones de asentamiento de la población:dan forma a ciudades y regiones.

El Sydney Harbour Bridge y el Melbourne Underground Rail Loop son ejemplos clásicos de proyectos que dan forma a la ciudad. Cada uno alteró los tiempos de viaje entre diferentes partes de la metrópoli, que luego cambió las preferencias de ubicación de los hogares y las empresas. Esto condujo a una estructura de ciudad sustancialmente diferente en comparación con lo que de otro modo podría haberse desarrollado.

Otros proyectos, la gran mayoría de los gastos de transporte del gobierno, simplemente seguir o servir el patrón de asentamiento establecido por las inversiones que dan forma a la ciudad. Estos proyectos de "seguidores" incluyen las arterias locales y los tranvías que hacen circular personas y mercancías dentro de las ciudades.

Las directrices oficiales de la Commonwealth para la evaluación de grandes proyectos reconocen esta distinción.

Nuevas formas de vivir aprendiendo, trabajar y jugar se vuelven posibles con proyectos que dan forma a la ciudad. En comparación, la procesión de proyectos seguidores simplemente perpetúa los patrones de asentamiento y las estructuras económicas.

Este es el reclamo y el atractivo del ferrocarril de alta velocidad. Los defensores argumentan que tal inversión desviaría una proporción significativa del crecimiento urbano de los suburbios remotos de las áreas metropolitanas a nuevas ubicaciones regionales. Esto se debe a que estas regiones tendrán tiempos de viaje similares a los mercados laborales centrales de la ciudad.

En estas ubicaciones regionales, los hogares disfrutarían de una mayor opción de vivienda y asequibilidad, más transitabilidad y mejor acceso a espacios abiertos. Incluso podrían tener un mejor acceso a una variedad de instalaciones comunitarias que sus contrapartes suburbanas metropolitanas.

Los defensores también argumentan que las empresas en las grandes ciudades y las áreas regionales intermedias podrán conectarse entre sí a un costo menor y obtener las habilidades que necesitan de manera más eficiente. Esto impulsaría la productividad.

Considere todos los beneficios

El análisis de 2013 tuvo en cuenta cuestiones como la congestión, emisiones (de viajes) y accidentes de transporte. Pero no intentó cuantificar y monetizar los efectos de los trenes de alta velocidad que dan forma a las ciudades y regiones.

Posiblemente, el conjunto de beneficios más importante de esta inversión se dejó fuera de la evaluación económica, simplemente porque son difíciles de medir.

Modelar cómo las cadenas de suministro de las empresas podrían cambiar bajo la influencia de proyectos de configuración de ciudades, o cómo podrían cambiar las preferencias de vivienda de las personas, es sin duda un desafío. Pero ser difícil de medir hace que estos impactos no sean menos reales.

A pesar de esta limitación en el alcance de los beneficios, el estudio de 2013 dijo que el proyecto del tren de alta velocidad arrojaría una relación beneficio-costo de 1,1 a una tasa de descuento del 7%, que según el estudio de Grattan es la prueba habitual aplicada a los proyectos de transporte.

Grattan dice que el proyecto apenas alcanza esta tasa de descuento más alta e implica que muchos otros proyectos ofrecerían proporciones superiores a 1:1 y deberían ser preferidos. Por lo general, estos serían más pequeños, proyectos seguidores que abordan los problemas de congestión local.

Pero un proyecto que logre una relación costo-beneficio de 1.1 significa que Australia aún estaría mejor si realizara el proyecto en comparación con un caso habitual.

Si los efectos transformadores del tren de alta velocidad incluyen ciudades más compactas y transitables con menos dependencia del automóvil y mayor productividad, entonces esa red tiene buenas razones para mantener su control sobre la imaginación australiana.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.