El castor es un ingeniero de ecosistemas único que puede crear un paisaje que de otro modo no existiría, gracias a la capacidad del animal para construir represas. A medida que experimentamos olas de calor y sequías más frecuentes, el papel potencial de los castores en la protección contra estos riesgos ha captado una atención generalizada.

Se afirma que los hábitats de los castores reducen la temperatura del aire y de los arroyos locales y, al mantener los suministros de agua, brindan un seguro contra la sequía. Un mayor almacenamiento de agua también puede mejorar la resiliencia de un paisaje frente a los incendios forestales.

Sin embargo, es importante considerar la importancia de los hábitats de los castores como una solución a nuestro clima cambiante, tanto desde la perspectiva humana como de la vida silvestre. No es tan simple como decir que los castores pueden proteger a la sociedad humana contra los efectos del clima extremo.

Almacenamiento de agua y santuario de vida silvestre

Los estanques de castores y los humedales pueden cubrir áreas más amplias y almacenar más agua que la corriente que fluiría sin ellos. Sin embargo, los castores están restringidos a arroyos relativamente pequeños.

Para lograr una capacidad de agua lo suficientemente grande como para complementar los suministros humanos, los castores tendrían que construir una cantidad irrealmente grande de estanques en la misma cuenca. Incluso entonces, el almacenamiento de agua se dispersaría en muchos estanques poco profundos, lo que haría que la extracción para su uso en una red de suministro de agua fuera poco realista.

Lo que puede hacer un aumento en los estanques de castores es proporcionar más refugios para la vida silvestre a nivel local, al tiempo que permite la liberación lenta de agua río abajo durante los períodos secos. Dichos refugios pueden ser críticos para la vida silvestre durante una sequía y, por lo tanto, ayudan a preservar la biodiversidad de un área.

Un mayor almacenamiento de agua también aumentará la resiliencia de un ecosistema al cambio climático. Esto se ha demostrado durante la sequía de este verano. Los humedales de castores en Devon's River Otter han irrigado el área circundante y han mantenido viva la vegetación, preservando un hábitat del que dependen muchos animales.

Enfriamiento evaporativo

Los cuerpos de agua también pueden reducir la temperatura del aire que los rodea porque su evaporación tiene un efecto refrescante. Sin embargo, a menos que las masas de agua sean muy grandes o numerosas, esta relajación tiende a disminuir rápidamente con la distancia desde el agua. Esto dificultaría depender de los estanques de castores para los beneficios de enfriamiento de los asentamientos humanos.

Los castores también tienden a abrir las copas de los bosques cercanos al talar árboles durante la construcción de presas. Esto puede reducir la sombra y permitir una exposición solar más directa, lo que complica cualquier posible efecto de enfriamiento.

Sin embargo, la tala también puede aumentar la complejidad del hábitat, sustentando una mezcla de praderas y bosques húmedos. La perturbación natural causada por los castores puede crear bosques de llanuras aluviales que son más salvajes y húmedos, lo que permite una mayor biodiversidad. En algunos casos, esto también puede ralentizar el flujo de agua y mejorar la calidad del agua.

Este mismo proceso de apertura del dosel también puede aumentar la temperatura del agua local. Sin embargo, esto puede ser moderado en gran medida por la interacción entre las aguas superficiales y subterráneas.

Esto significa que el resultado de la temperatura del agua dependerá en gran medida del río, la presa y el estanque. Por esta razón, la investigación sobre el impacto térmico de los hábitats de los castores no ha resultado concluyente.

Protección contra incendios forestales

Los incendios forestales han sido extensos en toda Europa este verano. La investigación ha demostrado cómo la preservación de los hábitats de los castores puede mejorar la resistencia al fuego del paisaje.

Durante un incendio forestal, el área de pérdida de densidad de vegetación en los hábitats de los castores fue aproximadamente tres veces menor que en las áreas sin castores en el oeste de los EE. UU.

Mientras comienzan las advertencias de sequía y los grandes y los buenos se reúnen para hablar de la crisis, estoy sentado junto a uno de los muchos de mi granja. humedales creados por los castores. La solución es obvia. Déjalos ser. Vuelva a introducirlos rápidamente en números en todas partes. Volverán a regar la tierra. pic.twitter.com/fCLAUrcpA5

— Derek Gow (@gow_derek) 26 de julio de 2022

Sin embargo, quedan dudas sobre si esta protección podría alguna vez expandirse a la escala necesaria para los asentamientos humanos. Incluso si esto no es realista, los hábitats de los castores brindan una protección crucial para el hábitat local y la vida silvestre contra los incendios forestales.

El futuro del castor euroasiático en Inglaterra

Este verano también ha traído nuevos extremos climáticos y un período prolongado de sequía. Con más de esto predicho, el debate en torno a las medidas de mitigación está creciendo. Los castores disfrutan de un apoyo entusiasta en este sentido.

Sin embargo, sería prudente moderar las expectativas sobre el papel de los castores como una solución a la sequía para los asentamientos humanos. Sin embargo, al ofrecer un amortiguador local contra los estragos de la sequía, las olas de calor y los incendios forestales, los hábitats de los castores tienen el potencial de ayudar a estimular la recuperación de la naturaleza y revertir la pérdida de biodiversidad.

En el Reino Unido, los castores recibieron protección legal recientemente, pero enfrentan un futuro de expansión en los paisajes humanos. Las próximas décadas requerirán algunas decisiones matizadas sobre el paisaje que puedan incorporar los hábitats de los castores en esquemas de recuperación y restauración de la naturaleza a gran escala. Beavers are showing that their impacts can offer added levels of ecosystem resilience to a changing climate that we would be wise to embrace. + Explora más

When it comes to fighting climate change, California says consider the beaver

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.