Cuando Kelsi Rutledge llegó a UCLA para realizar estudios de posgrado, no esperaba tener un trabajo secundario en Hollywood. Pero su descubrimiento de una nueva especie de pez atrajo la atención del director Jordan Peele, y ella aceptó con entusiasmo su invitación para ayudar a crear un extraterrestre científicamente plausible para su última película, "Nope".

La película, que ya está en los cines, cuenta la historia de un pequeño grupo de personas decididas que se enfrentan a una especie peligrosa que parece ser del espacio exterior.

Rutledge, quien recibirá su doctorado en ecología y biología evolutiva este otoño, estudia cómo las rayas y otros peces huelen los químicos en el océano. El proyecto se inspiró en su tesis de maestría sobre el pez guitarra, un tipo de raya que carece de aguijón.

"Alguien recolectó estos peces en el Golfo de California y los colocó en el estante de UCLA y en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, pero nunca los examinó más", dijo Rutledge. "Cuando los estaba mirando, pensé que algunos de ellos se veían diferentes, pero al principio no estaba seguro".

Un estudio posterior mostró que se trataba de una nueva especie, que Rutledge denominó Pseudobatos buthi en honor a su difunto asesor de tesis, el profesor de ecología y biología evolutiva Donald Buth.

Descubrir una nueva especie es un gran problema para un científico en cualquier etapa de su carrera, y más aún para un estudiante que recién comienza su investigación de posgrado. Pero lo que Rutledge hizo a continuación superó a la ciencia. Le pidió a un amigo fotógrafo profesional que tomara fotografías de ella acunando un espécimen de museo de la nueva especie en la playa, y anunció el descubrimiento en Twitter a la manera de un brillante anuncio de nacimiento compatible con las redes sociales. El tuit rápidamente se volvió viral y recibió cobertura mediática de varios medios destacados, incluida la revista Smithsonian.

Rutledge dijo que una característica distintiva de los peces guitarra es su "nariz extraña", que tiene muchas estructuras únicas en forma de aletas. Comenzó a compararlo con otras rayas y rayas, y el proyecto se convirtió en una investigación para obtener un doctorado.

"Lo miro desde un punto de vista tanto biológico como de ingeniería", dijo. "¿Por qué han evolucionado estas narices para verse como lo hacen? ¿Cuáles son los principios de diseño para construir una nariz subacuática? Responder estas preguntas podría ayudar a informar la tecnología de sensores submarinos".

Un misterio del olfato de las rayas, el sentido del olfato, involucra cómo traen el olor a sus narices. Los perros, los humanos y la mayoría de los otros animales terrestres tienen narices conectadas a sus gargantas y pulmones que funcionan como una bomba para llevar aire y las moléculas de olor que contiene hacia sus narices. Pero las rayas, al igual que otros peces, respiran a través de branquias que no están conectadas a la nariz o la garganta y, sin embargo, sin una bomba, de alguna manera aún pueden llevar olores a la nariz.

"Descubrí que la forma de su nariz se correlaciona con la forma en que nadan las rayas, pero ¿cómo funcionan realmente sus narices?" dijo ella.

Rutledge dijo que sacó especímenes preservados de los museos "como libros de biblioteca" y usó un escáner de tomografía computarizada en el hospital de la UCLA cuando no estaba en uso para crear modelos digitales precisos de las estructuras de la nariz. Hizo modelos físicos impresos en 3D a partir de las tomografías computarizadas que colocó en un túnel de agua, similar a un túnel de viento, inyectado con tinte o minúsculas bolas de vidrio reflectantes para observar la dinámica de fluidos alrededor de la nariz en tiempo real.

"Los experimentos del túnel de agua mostraron que la forma de la nariz por sí sola en algunos rayos trae agua porque no hay bomba", dijo Rutledge. "Si podemos desarrollar sensores artificiales que no requieran una bomba simplemente cambiando la geometría del sensor, sería una forma económica de aumentar la eficiencia del sistema".

Para hacer parte de esta investigación, Rutledge se asoció con John Dabiri, profesor de ingeniería en Caltech que estudia mecánica de fluidos y física de flujo. Peele había contratado a Dabiri para consultar sobre la física de su extraterrestre ficticio para aprender qué tan rápido podía volar y cómo la lluvia se movería alrededor del animal, entre otras cosas. Cuando Peele mencionó que también estaba buscando un biólogo que entendiera cómo se comportaban los animales y que hubiera descubierto una nueva especie, Dabiri recomendó a Rutledge.

"Jordan Peele ya tenía una visión, inspirada en algunos animales, pero quería hablar con un científico para hacerla plausible y real. Quería un animal que cautivara a su presa como una sepia", dijo Rutledge. "Una forma en la que quería mostrar este aspecto hipnotizador era diseñar la criatura de la película con un globo ocular cuadrado, pero no creía que ningún animal lo tuviera".

Rutledge le informó que los pulpos tienen pupilas cuadradas y le envió fotos de referencia.

"Hay mucha inspiración de animales marinos en la forma en que se mueve el extraterrestre, especialmente en su forma desplegada, que es muy similar a un calamar de aleta grande, que tiene una hermosa aleta ondulante en la cabeza. El extraterrestre se mueve en el cielo como un pulpo o calamar, y su forma de platillo se inspira directamente en el dólar de arena. La capacidad de la criatura para camuflarse como una nube también se basa en los pulpos, que tienen células especiales en la piel que cambian de color para mezclarse con el fondo ", dijo Rutledge.

Algunos de los momentos más horribles de la película ocurren después de que la criatura, llamada "Jean Jacket", consume a su presa viva, que grita desde las entrañas de la criatura.

"El sistema digestivo se basa en el de una criatura oceánica llamada larvacean gigante, y también en los sistemas digestivos de las aves", dijo Rutledge. "Las aves tragan su comida entera y la almacenan en un buche. Pasa a la molleja, donde se muele con arena y rocas que las aves han tragado. Al igual que en los larváceos y las aves, la comida se traga entera y pasa a través de un laberinto de canales. "

Con la ayuda de Rutledge y Dabiri, Peele creó un mundo que se parecía al que estamos acostumbrados pero se sentía como un entorno marino, en el que un depredador cazaba criaturas más pequeñas que vivían en la arena. Para escapar de la depredación, las personas tenían que aprender a predecir y desviar el comportamiento de "Jean Jacket", como deben hacer los animales de presa salvajes. El resultado es un monstruo que aterroriza y mata sin verdadera malicia, un hermoso animal que simplemente vive la vida que la naturaleza le ha destinado a vivir.

El trabajo de Rutledge para "Nope" aún no ha terminado.

Junto con los personajes principales de la película, Rutledge será coautor de un artículo científico falso sobre la nueva especie. La narrativa será que los personajes se acercaron a Rutledge en UCLA para ayudarlos a describir y nombrar a "Jean Jacket" para la comunidad científica. Rutledge lo escribirá exactamente como un artículo científico real; después de todo, tiene experiencia publicando sobre una nueva especie. El manuscrito falso tomará la forma de un libro de mesa de café con una cubierta que se parece a la revista Nature , una de las revistas científicas más importantes del mundo. El nombre científico de "Jean Jacket" será "Occulonimbus edoequus", que significa "nube oscura oculta, devorador de sementales" en latín.

Después de terminar sus estudios de doctorado este otoño, Rutledge espera unirse al laboratorio Caltech de Dabiri como becaria postdoctoral. Y aunque su primera y principal pasión es la ciencia, está lista para dar un paso al frente la próxima vez que Hollywood la llame. + Explora más

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