El terremoto de Kaikura de magnitud 7,8 (marcado por una estrella roja) desencadenó un evento de deslizamiento lento (marcado por un área roja) en la Isla Norte de Nueva Zelanda. El deslizamiento lento abarcó un área comparable al estado de Nueva Jersey. Ambos eventos ocurrieron a lo largo de una zona de subducción, un área donde una placa tectónica se sumerge o "subduce" debajo de una placa tectónica adyacente. Este tipo de falla es responsable de causar algunos de los terremotos más poderosos del mundo. Crédito:Escuela de Geociencias de la Universidad de Texas en Austin Jackson
Eventos de deslizamiento lento, un tipo de terremoto en cámara lenta que ocurre durante días o semanas, se cree que son capaces de desencadenar más terremotos potencialmente dañinos. En un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin, Los científicos han documentado el primer caso claro de lo contrario:un terremoto masivo que desencadenó inmediatamente una serie de grandes eventos de deslizamiento lento.
Algunos de los eventos de deslizamiento lento ocurrieron tan lejos como a 300 millas del epicentro del terremoto. El estudio de nuevos vínculos entre los dos tipos de actividad sísmica, publicado en Naturaleza Geociencia el 11 de septiembre puede ayudar a promover una mejor comprensión del peligro de terremoto que representan las zonas de subducción, un tipo de falla responsable de algunos de los terremotos más poderosos del mundo.
"Este es probablemente el ejemplo más claro en todo el mundo de larga distancia, activación de deslizamiento lento a gran escala, "dijo la autora principal, Laura Wallace, científico investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG). También ocupa un puesto conjunto en GNS Science, una organización de investigación de Nueva Zelanda que estudia los peligros y los recursos naturales.
Los coautores incluyen a otros científicos de GNS, así como científicos de Georgia Tech y la Universidad de Missouri. UTIG es una unidad de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson.
En noviembre de 2016, el segundo terremoto más grande jamás registrado en Nueva Zelanda, el terremoto de Kaik? ura de 7,8 grados de magnitud, golpeó la Isla Sur del país. Una red GPS operada por GeoNet, una asociación entre GNS Science y la Comisión de Terremotos de Nueva Zelanda, detectaron eventos de deslizamiento lento a cientos de millas de distancia debajo de la Isla Norte. Los eventos ocurrieron a lo largo de la parte poco profunda de la zona de subducción de Hikurangi que corre a lo largo de Nueva Zelanda.
Una zona de subducción es un área donde una placa tectónica se sumerge o "subduce" debajo de una placa tectónica adyacente. Este tipo de falla es responsable de causar algunos de los terremotos más poderosos del mundo, que ocurren cuando las áreas de tensión acumulada entre las placas se rompen.
Una ilustración de la cantidad de deslizamiento lento en centímetros que ocurrió después del terremoto de Kaikoura de magnitud 7.8 en noviembre de 2016. Esta es la ocurrencia más generalizada de deslizamiento lento visto en Nueva Zelanda desde que los científicos observaron este fenómeno por primera vez en 2002. También se muestra el deslizamiento posterior. Afterslip es un movimiento típico que ocurre después de un terremoto, pero es el resultado de un proceso diferente al de deslizamiento lento. El esquema insertado muestra las placas tectónicas debajo de la Isla Norte. La placa del Pacífico se mueve hacia el oeste y está siendo forzada bajo la placa australiana. El límite donde se encuentran las dos placas está bajo el mar al este de la Isla Norte. Crédito:Ciencia GNS
Los eventos de deslizamiento lento son similares a los terremotos, ya que implican un movimiento más rápido de lo normal entre dos piezas de la corteza terrestre a lo largo de una falla. Sin embargo, a diferencia de los terremotos (donde el movimiento ocurre en segundos), el movimiento en estos eventos de deslizamiento lento o "terremotos silenciosos" puede tardar semanas o meses en ocurrir.
La red GPS detectó los eventos de deslizamiento lento que ocurrieron en el límite de la placa de la zona de subducción de Hikurangi en las semanas y meses posteriores al terremoto de Kaik? Ura. El deslizamiento lento ocurrió a menos de 9 millas de profundidad debajo de la superficie (o lecho marino) y se extendió por un área de más de 6, 000 millas cuadradas de la costa de las regiones de Hawke's Bay y Gisborne, comparable con el área ocupada por el estado de Nueva Jersey. También hubo un evento de deslizamiento lento más profundo desencadenado en la zona de subducción a 15-24 millas debajo de la región de la costa de Kapiti, justo al oeste de la capital de Nueva Zelanda, Wellington. Este evento de deslizamiento lento más profundo cerca de Wellington todavía está en curso hoy.
"El evento de deslizamiento lento que siguió al terremoto de Kaik? Ura es el episodio más grande y extendido de deslizamiento lento observado en Nueva Zelanda desde que comenzaron estas observaciones en 2002, "Dijo Wallace.
El efecto desencadenante probablemente fue acentuado por una "cuña sedimentaria" en alta mar, una masa de roca sedimentaria apilada en el borde del límite de la zona de subducción frente a la costa este de la Isla Norte. Esta capa de roca más dócil es particularmente susceptible de atrapar energía sísmica, que promueve el deslizamiento entre las placas en la base de la cuña sedimentaria donde ocurren los eventos de deslizamiento lento.
"Nuestro estudio también sugiere que la ruptura del viaje hacia el norte durante el terremoto de Kaik? Ura dirigió fuertes pulsos de energía sísmica hacia la Isla Norte, que también influyó en la activación a larga distancia de los eventos de deslizamiento lento debajo de la Isla Norte, "dijo Yoshihiro Kaneko, sismólogo en GNS Science.
Los eventos de deslizamiento lento en el pasado se han asociado con el desencadenamiento de terremotos, incluido el terremoto de magnitud 9,0 de Tohoku que azotó Japón en 2011. Los investigadores también encontraron que los eventos de deslizamiento lento provocados por el terremoto de Kaik? ura fueron el catalizador de otros terremotos en alta mar desde la costa este de la Isla Norte, incluyendo una magnitud 6,0 cerca de la costa de la ciudad de Porangahau el 22 de noviembre, 2016.
Aunque los científicos todavía se encuentran en las primeras etapas de intentar comprender las relaciones entre los eventos de deslizamiento lento y los terremotos, Wallace dijo que los resultados del estudio destacan vínculos adicionales entre estos procesos.
