Tristeza por el dolor de corazón, euforia por encontrar un amigo perdido hace mucho tiempo, ansiedad antes de una entrevista de trabajo:es posible que le guste pensar que tiene el control total de lo que siente y que comprende las causas de esos sentimientos. Pero en realidad tu cerebro es el que está a cargo. Entonces, qué parte del cerebro controla las emociones ?
Hay mucho involucrado en la interpretación de las circunstancias emocionales y en la elaboración de sus respuestas a ellas, y su cerebro afecta cómo se siente y cómo responde a esos sentimientos de maneras de las que probablemente ni siquiera sea consciente. Sigue leyendo para descubrir cómo tu cerebro influye en tus emociones.
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Aunque pensamos en las emociones como estados internos, los psicólogos las definen como una combinación de cogniciones, sentimientos y acciones. Esto significa que lo que consideramos "emociones" incluye no sólo cómo nos sentimos, sino también cómo procesamos y respondemos a esos sentimientos.
Para entender esto, es útil considerar el propósito de las emociones. En 1872, Charles Darwin publicó por primera vez "La expresión de las emociones en el hombre y los animales", que establecía que las emociones tienen un importante propósito evolutivo. Para que una especie continúe, necesita sobrevivir y transmitir su información genética.
Las emociones como el miedo sirven para protegerte del peligro para que puedas sobrevivir y transmitir tus genes. La respuesta de "luchar o huir" que prepara al cuerpo para defenderse o huir del peligro también es una reacción emocional. Emociones como el amor y la lujuria te dan el deseo de reproducirte.
Por estas razones, el cerebro asume la función de evaluar un estímulo (como un perro que está a punto de atacar o una persona atractiva que bate las pestañas) y elaborar una respuesta emocional al mismo. El cerebro "piensa" en términos de cómo puede responder mejor a una situación para sobrevivir y reproducirse, y utiliza las emociones como catalizador para convencer al resto del cuerpo de actuar en consecuencia.
Las emociones cumplen una función importante, pero ¿qué pasaría si no pudieras identificar las tuyas? Para algunas personas, la incapacidad de darse cuenta de cuándo están experimentando emociones es una realidad. Las personas con alexitimia (del griego, "sin palabras para las emociones") tienen problemas para identificar estados emocionales internos y describir sus emociones a los demás.
Su cerebro es una red compleja que procesa grandes cantidades de información cada segundo. Parte de la red de procesamiento de información del cerebro incluye neuronas o células que transmiten señales por todo el cerebro.
Las neuronas envían señales a través de neurotransmisores, que son sustancias químicas que algunas liberan y otras reciben. Básicamente, estas sustancias químicas permiten que las partes del cerebro se comuniquen entre sí.
Los tres neurotransmisores más comúnmente estudiados son la dopamina, la serotonina y la norepinefrina:
Las anomalías en la forma en que el cerebro recibe y procesa estas sustancias químicas pueden tener un gran efecto en sus emociones. Por ejemplo, cuando haces algo gratificante o placentero, la parte de tu cerebro que procesa esa información interactúa con la sustancia química dopamina.
Si su cerebro no puede recibir dopamina normalmente, el resultado es que se siente menos feliz (o incluso triste) después de lo que debería haber sido una experiencia feliz. Los estudios de personas con trastorno depresivo mayor (TDM) han demostrado que tienen menos receptores de serotonina en el cerebro [fuente:Institutos Nacionales de Salud Mental].
Debido a que los neurotransmisores tienen tal impacto en las emociones, ajustar las cantidades de ciertas sustancias químicas del cerebro puede ayudar a aliviar los síntomas de la depresión. Así es como funcionan la mayoría de los antidepresivos:cambian la cantidad de una determinada sustancia química cerebral que recibe el cerebro.
Algunos hacen esto reduciendo la recaptación (reabsorción en la neurona de la que se liberó) de serotonina, dopamina, norepinefrina o una combinación de estas sustancias químicas, lo que eleva sus niveles en el cerebro y mejora su estado de ánimo [fuente:Mayo Clinic y Licinio].
Su cerebro está formado por muchas partes diferentes que trabajan juntas para procesar la información que recibe. La parte principal del cerebro responsable de procesar las emociones, el sistema límbico, a veces se denomina "cerebro emocional".
Parte del sistema límbico, llamada amígdala, evalúa el valor emocional de los estímulos. La amígdala es la parte principal del cerebro asociada con las reacciones de miedo, incluida la respuesta de "lucha o huida". Una persona que sufre una convulsión en el lóbulo temporal (la ubicación de la amígdala) a veces informa una sensación intensa de miedo o peligro.
La parte del cerebro que se extiende desde el área tegmental ventral en el medio del cerebro hasta el núcleo accumbens en la parte frontal del cerebro tiene una enorme concentración de receptores de dopamina que te hacen sentir placer.
El hipotálamo se encarga de regular cómo respondes a las emociones. Cuando la emoción o el miedo hacen que su corazón lata más rápido, su presión arterial aumente y su respiración se acelere, es el hipotálamo el que está haciendo su trabajo.
El hipocampo convierte tu memoria a corto plazo en memoria a largo plazo y también te ayuda a recuperar la memoria almacenada [fuente:BBC]. Tus recuerdos informan cómo respondes al mundo que te rodea, incluidas tus respuestas emocionales.
Debido a que diferentes partes del cerebro procesan diferentes emociones de diferentes maneras, una lesión en cualquier parte del cerebro puede potencialmente cambiar su estado de ánimo y sus emociones.
El sistema límbico fue una de las primeras áreas del cerebro humano en desarrollarse. Aunque desde entonces el cerebro ha evolucionado para tener funciones más complejas, la función del sistema límbico en sí es todavía bastante primitiva. Sus respuestas a los estímulos siguen siendo simples y generalizadas.
Debido a que el sistema límbico regula las emociones, sus respuestas emocionales también suelen ser simples y generalizadas.
Por ejemplo, aunque otras partes de tu cerebro pueden razonar que sólo ciertas serpientes son peligrosas, el sistema límbico no puede diferenciar entre serpientes, por lo que podrías responder con miedo cuando veas cualquier serpiente, sea o no peligrosa.
Si abrieras tu cráneo y observaras la materia gris que contiene, verías que el cerebro parece estar dividido en dos mitades del mismo tamaño. Estos son los hemisferios de tu cerebro y, si bien trabajan juntos para mantenerte funcionando, cada uno de ellos asume la responsabilidad de procesar diferentes tipos de información.
El lado izquierdo del cerebro piensa de manera concreta, como el significado literal de las palabras y los cálculos matemáticos, mientras que el lado derecho piensa de manera más abstracta, como el simbolismo y los gestos.
Debido a que los dos lados del cerebro procesan la información de manera diferente, trabajan juntos para mantener tus emociones bajo control.
Aquí hay una manera fácil de explicarlo:el hemisferio derecho identifica y el hemisferio izquierdo interpreta. El lado derecho del cerebro identifica emociones negativas, como el miedo, la ira o el peligro. Luego alerta al cerebro izquierdo, que decide qué hacer interpretando la situación y tomando una decisión lógica sobre cómo actuar en respuesta.
Es un gran sistema, a menos que suceda algo y un lado del cerebro no pueda hacer su trabajo. Sin el cerebro izquierdo, el cerebro derecho estaría abrumado por emociones negativas y no sabría cómo responder a ellas. Y sin el lado derecho del cerebro, el lado izquierdo del cerebro no sería tan bueno para identificar emociones negativas.
De hecho, los científicos han visto de primera mano lo que sucede cuando el sistema de equilibrio emocional proporcionado por los hemisferios del cerebro falla. Han descubierto que las personas que han tenido daño cerebral en el hemisferio izquierdo del cerebro tienen un mayor riesgo de suicidio porque están abrumadas por la negatividad, mientras que las personas que han tenido daño en el hemisferio derecho pueden ser demasiado optimistas porque tienen problemas para identificar emociones negativas.
Puede parecer de sentido común:recordar un recuerdo negativo puede ponerte de mal humor, y pensar en un recuerdo feliz puede ponerte de buen humor. Pero en realidad hay evidencia científica que respalda eso. Los estudios incluso muestran que este efecto se produce independientemente de que seamos conscientes de ello o no.
¿Así que cuál es el problema? Resulta que la recuperación de recuerdos se puede utilizar para regular el estado de ánimo en personas que sufren depresión, porque pensar en recuerdos positivos hace que el cerebro libere dopamina. Entonces, cuando alguien te dice que te animes, puede ser una simple cuestión de tener pensamientos felices [fuente:Gillihan].
No es sorprendente que los recuerdos de experiencias anteriores influyan en la forma en que respondemos emocionalmente a las situaciones. Si alguna vez estuvo a punto de ahogarse, es posible que sienta miedo cerca del agua. Si un amor anterior tenía un ojo errante, es posible que sientas celos cuando una llama actual mira a otra persona.
Es más, la intensidad de la experiencia previa afecta la intensidad de la emoción actual. Por ejemplo, un soldado que ha tenido una amplia experiencia de combate o una experiencia de combate traumática probablemente tendrá una ansiedad más intensa más adelante.
Las ideas preconcebidas también afectan tus emociones. La anticipación y sus expectativas, que están impulsadas por recuerdos de eventos anteriores, afectan la intensidad de una reacción emocional [fuente:Frijda].
La parte principal del cerebro asociada con el almacenamiento de estos recuerdos que afectan las emociones es el hipocampo, una pequeña parte del sistema límbico con forma de caballito de mar.
Si dañara su hipocampo, no podría almacenar ningún recuerdo nuevo e incluso podría perder el acceso a algunos de sus viejos recuerdos [fuente:BBC]. Como resultado, el daño al hipocampo puede tener un impacto bastante grande en tus emociones y en cómo respondes al mundo que te rodea.
