Una nueva investigación muestra que la actividad humana está alterando significativamente la forma en que se preservan los organismos marinos, con efectos duraderos que pueden mejorar o deteriorar el registro fósil. Los hallazgos se publican en la revista Biogeosciences. .
"No sólo estamos cambiando el medio ambiente; también estamos cambiando la naturaleza del registro que archiva esta información", dijo Michal Kowalewski, catedrático Thompson de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida.
"Estos cambios pueden ser tanto buenos como malos. Por un lado, las actividades humanas pueden impedir que el registro fósil conserve información útil sobre los cambios en curso. En otras situaciones, las acciones humanas pueden mejorar la calidad del registro fósil que se está formando actualmente, proporcionando así más información."
Si no se tienen en cuenta adecuadamente, estos efectos en el registro fósil pueden llevar a una interpretación errónea de datos vitales para los esfuerzos de conservación. Los humanos comenzaron a alterar los ecosistemas mucho antes de comenzar a estudiarlos sistemáticamente. En muchos lugares, la única forma en que los científicos pueden saber cómo era un ecosistema antes de la llegada de los humanos es mirando hacia atrás en el registro fósil reciente.
"Utilizamos fósiles en conservación para comprender la transición de ambientes naturales y prístinos a los que tenemos hoy", dijo Kowalewski. Cuando los científicos saben cómo era un ecosistema degradado antes de ser alterado, saben a qué apuntar cuando intentan restaurarlo.
Kowalewski y sus colegas se especializan en paleoecología marina y son coautores del estudio centrado en los lechos de fósiles en los océanos del mundo. En estos entornos, dicen los autores, hay varios factores interconectados que influyen en la fosilización, incluida la velocidad a la que se acumulan los sedimentos en el fondo marino, la medida en que los animales excavan a través del sedimento, la profundidad a la que se entierran los restos y la rapidez con la que ciertos fósiles desintegrarse con el tiempo.
Todos estos factores pueden y han sido influenciados por los humanos. La práctica de la pesca de arrastre de fondo, en la que se arrastra una red a lo largo del fondo marino, mezcla y agita los sedimentos, infundiéndoles oxígeno que descompone los restos orgánicos.
A escala global, se estima que la pesca de arrastre de fondo arroja a la columna de agua tanto sedimento como el que depositan en los océanos todos los ríos del mundo.
"Cuando trabajaba en este estudio, me sorprendió que los impactos de la pesca de arrastre de fondo estuvieran tan extendidos", dijo el autor principal Rafal Nawrot, paleontólogo de la Universidad de Viena. Nawrot estudia los cambios en los ecosistemas marinos que se han producido desde la última glaciación, un campo en el que conocer los diversos factores que ayudan o dificultan la fosilización es fundamental.
Relató un estudio en el que él y sus colegas encontraron una clara falta de conchas grandes en los núcleos de sedimentos perforados en el fondo marino. "Teniendo en cuenta lo que sabemos ahora sobre la intensidad de la pesca de arrastre en algunas de las áreas en las que estábamos trabajando, este patrón puede ser simplemente un artefacto de su eliminación por las redes arrastradas por el fondo marino".
Las alteraciones del registro fósil también pueden ser indirectas. Las extinciones locales causadas por la actividad humana y la introducción de especies invasoras pueden prevenir y mejorar el proceso de fosilización. Los autores ponen el ejemplo de los cangrejos reales rojos (Paralithodes camtschaticus), que fueron introducidos intencionadamente en el mar de Barents entre Rusia y Finlandia en los años 1960. Allí tenían pocos depredadores naturales y su población se disparó.
Los cangrejos reales rojos comen casi cualquier cosa que puedan agarrar con sus garras y aplastan los caparazones de sus presas. Esto provocó una fuerte reducción en el número de invertebrados excavadores, que oxigenan los sedimentos.
Menos organismos excavadores significan menos oxígeno en el sedimento, lo que significa una mejor conservación. Pero más cangrejos trituradores de caparazones significan que hay menos caparazones capaces de conservarse. Sin el contexto histórico adecuado, los futuros paleontólogos que intenten aclarar esta secuencia de acontecimientos pueden salir desconcertados.
Estos y otros cambios provocados por el hombre pueden ser especialmente difíciles de interpretar porque imitan procesos naturales como la erosión o las migraciones de especies. En algunos casos, la actividad humana puede borrar por completo los archivos de fósiles o frustrar los esfuerzos de investigación al agregar toneladas de material extraño a un entorno.
"Ciertos procesos no ocurren en absoluto de forma natural, como la reposición de playas", dijo Kowalewski. Cuando partes de una playa son arrasadas por huracanes o el aumento del nivel del mar, las autoridades locales a menudo pagan por barcos para transportar sedimentos desde entornos de aguas profundas (donde la erosión natural es insignificante) hasta la costa, con fósiles y todo.
En otros casos, los propios fósiles son el objetivo de la reubicación.
"Las ostras que vivieron hace cientos de miles de años pueden retirarse de un área y agregarse al fondo marino moderno de otra para facilitar la restauración de los arrecifes de ostras actuales", dijo Kowalewski.
Entonces, ¿cómo empiezan los científicos a desentrañar las diversas fuerzas naturales y humanas que influyen en la fosilización? Es complicado, dijo Nawrot. "Depende del objetivo del estudio, pero hay formas de evitar estos problemas."
Una estrategia que recientemente se ha vuelto más factible de implementar es la datación por radiocarbono. Los científicos utilizan este método para estimar la edad de fósiles relativamente jóvenes, pero hasta hace poco los altos costos implicaban que solo se podía usar con moderación.
Al analizar un núcleo de sedimento perforado en fondos marinos modernos, en el que los organismos de la parte superior pueden ser miles de años más jóvenes que los del fondo, los investigadores normalmente seleccionarían sólo unos pocos fósiles para la datación por radiocarbono. Esto proporcionó información confiable pero de mala resolución, y si el sedimento se hubiera mezclado sin saberlo con la pesca de arrastre de fondo, los resultados podrían ser engañosos.
"No serías consciente de este problema a menos que tomaras muestras de varios especímenes por capa, lo cual no es un enfoque generalizado. Creemos que debería usarse con mucha más frecuencia", afirmó Nawrot.
Los investigadores también necesitarán ser más creativos con los tipos de análisis estadísticos que utilizan para interpretar los datos. Se necesita tiempo para desarrollar y probar este tipo de métodos, pero poco a poco se están volviendo más comunes y los científicos se están acercando cada vez más a una mejor comprensión de cómo los humanos afectan el archivo histórico de la vida en la Tierra.
"Los cambios en el registro geológico pueden ser huellas dactilares de la actividad humana y pueden revelar por sí mismos algo sobre la historia de un ecosistema", dijo Kowalewski.
Martin Zuschin de la Universidad de Viena, Adam Tomašových de la Academia de Ciencias de Eslovaquia y Daniele Scarponi de la Università di Bolonia también son coautores del estudio.
Más información: Rafał Nawrot et al, Ideas y perspectivas:Los impactos humanos alteran el registro de fósiles marinos, Biogeociencias (2024). DOI:10.5194/bg-21-2177-2024
Proporcionado por el Museo de Historia Natural de Florida
