Incluso insectos tan pequeños como las cochinillas pueden dispersar las semillas que comen, estableciendo un nuevo récord para el animal más pequeño registrado en hacerlo. El descubrimiento de la Universidad de Kobe subraya el papel crucial, aunque a menudo pasado por alto, que desempeñan los pequeños invertebrados en los ecosistemas.
Muchas plantas ofrecen frutos a los animales para que también coman las semillas y las depositen en un lugar más alejado una vez que han pasado por el tracto digestivo del animal. Para que esto funcione sin problemas, las semillas de las plantas deben ser encontradas y atractivas para el diseminador potencial, lo suficientemente robustas como para no dañarse en el proceso y lo suficientemente pequeñas y suaves para pasar.
Teniendo en cuenta que las semillas de algunas plantas pueden ser tan pequeñas como partículas de polvo, sorprende que hasta ahora se hayan estudiado casi exclusivamente mamíferos y aves como huéspedes para su dispersión.
"Nuestro grupo reconoció el potencial para descubrir nuevas interacciones ecológicas investigando las funciones de organismos menos llamativos, como los pequeños invertebrados", afirma Suetsugu Kenji, botánico de la Universidad de Kobe especializado en las complejas relaciones entre las plantas y sus dispersores.
Él y su equipo se centraron en la pequeña "planta del dragón plateado", que no realiza fotosíntesis y se alimenta de hongos, que se encuentra en todo el este de Asia, conocida por sus semillas minúsculas y robustas en un fruto carnoso, pero donde se sabía poco sobre su método de dispersión. /P>
Durante la temporada de fructificación de la planta, tomaron fotografías automáticas de las plantas a intervalos regulares durante la noche e identificaron qué animales comían la mayor parte de la fruta. Luego llevaron a cabo experimentos de alimentación con estas especies y posteriores análisis de viabilidad de las semillas para determinar si las semillas de la planta pueden pasar intactas a través de su tracto digestivo.
En la revista Plantas, Personas, Planeta , el equipo publicó su descubrimiento de que los grillos de los camellos comían más de la mitad de la fruta y también mostraban la mayor tasa de viabilidad de las semillas pasadas. Para su sorpresa, las cochinillas y las tijeretas también consumieron cantidades significativas de semillas y mostraron una tasa de supervivencia razonable de más del 30%, estableciendo un nuevo récord para los animales más pequeños y livianos, respectivamente, en participar en la dispersión de semillas después de ingerirlas. /P>
"Los organismos conocidos principalmente como depredadores de semillas también pueden participar en asociaciones mutualistas con plantas como dispersoras de semillas. Por lo tanto, el comportamiento de las tijeretas y las cochinillas al destruir algunas semillas durante la ingestión no necesariamente las convierte en antagonistas", escribe el equipo de la Universidad de Kobe en su artículo.
Más bien, poder depender de una mayor variedad de animales dispersores de semillas probablemente beneficie a la planta, ya que esto permitiría que sus semillas sean transportadas a ambientes más diversos. Esto hace que sea más probable que la plántula encuentre los hongos que necesita para su propio sustento, argumentan los investigadores.
Suetsugu dice:"La identificación de nuevos agentes de dispersión de semillas entre pequeños invertebrados impulsa una reevaluación de las estrategias de conservación, enfatizando la importancia de preservar diversos hábitats que sustentan una amplia gama de especies, incluidas aquellas que antes se consideraban ecológicamente insignificantes. Nuestro objetivo es investigar si una dispersión similar Existen mecanismos para otras especies de plantas, lo que podría revelar un fenómeno ecológico generalizado que en gran medida se ha pasado por alto."
Más información: Tijeretas y cochinillas como algunos de los agentes dispersores internos de semillas más pequeños del mundo:conocimientos de la ecología de Monotropastrum humile (Ericaceae), Plantas, Personas, Planeta (2024). DOI:10.1002/ppp3.10519
Información de la revista: Plantas, Personas, Planeta
Proporcionado por la Universidad de Kobe 
