Tomar un café camino al trabajo es un ritual que la mayoría de la gente da por sentado sin pensar en cómo los deliciosos granos de café llegaron a su taza. Probablemente sepas que proviene de regiones tropicales. Pero lo que es menos conocido es que el café es el producto de una increíble asociación entre las aves y las abejas.

Un estudio reciente investigó cómo las aves ayudaron a controlar las plagas y cómo las abejas ayudaron a polinizar las fincas cafetaleras. La investigación mostró cómo trabajar con la vida silvestre puede ayudar a los agricultores a ganar más dinero. Pero es solo un ejemplo de los beneficios que la naturaleza nos brinda y que damos por sentado.

La naturaleza purifica el agua que bebemos y el aire que respiramos, ayuda a controlar enfermedades y las reservas naturales nos brindan espacios increíbles para relajarnos y hacer ejercicio. También nos da beneficios económicos directos. Por ejemplo, la polinización de cultivos a nivel mundial por parte de las abejas y otros polinizadores, como las aves, tiene un valor de $ 195 mil millones (£ 160 millones). Estimaciones recientes muestran que el 75 % de los principales cultivos alimentarios mundiales, como las patatas, la soja y los tomates, dependen de la polinización animal.

Un producto de moda

Esto incluye el café, una importante planta tropical con un valor de exportación mundial de 24 mil millones de dólares estadounidenses en 2012. Entre 20 y 25 millones de hogares dependen del cultivo del café para su sustento, lo que incluye comerciantes, gerentes de exportación, agricultores y baristas de cafeterías.

Aunque el café arábica (Coffea arabica) puede autopolinizarse, los polinizadores aumentan el tamaño de la fructificación (cuando una flor se transforma en una baya) y el rendimiento. Los agricultores a menudo piensan en las aves como una especie de plaga que come semillas y cultivos. Pero las aves se alimentan de la broca del café (Hypothenemus hampei Ferrari), un pequeño escarabajo que es una de las plagas más dañinas para los cultivos de café.

Valor de la naturaleza

En 30 pequeñas fincas cafetaleras en Costa Rica, los investigadores compararon cómo crecían los cultivos cuando estaban separados de las aves y las abejas. El experimento ayudó a los investigadores a cuantificar el valor económico del control de plagas, la polinización y el efecto combinado en la producción de café.

En cada sitio, se encerraron cuatro plantas con una malla de plástico lo suficientemente pequeña para excluir a las aves que se alimentan del follaje, pero lo suficientemente grande como para permitir que las abejas y otros animales pequeños accedan a la planta. Las otras cuatro plantas quedaron sin cercar. En cada una de las ocho plantas, se seleccionaron cuatro ramas similares y se excluyó a las abejas de visitar las flores en estas ramas mediante bolsas de gasa de malla fina de nailon.

Los resultados mostraron que las aves y las abejas aumentaron el cuajado y el peso de los frutos en un 4-11 % y redujeron la infestación de broca. Estos efectos fueron mayores cuando se permitió que tanto las aves como las abejas visitaran las plantas de café. Los autores del estudio estiman que la exclusión tanto de las aves como de las abejas daría lugar a una pérdida de rendimiento promedio del 24,7 %, lo que equivale a 1.066 $/ha (830 £/ha).

Las interacciones sinérgicas son cuando dos procesos se conectan y el resultado o producto es mayor que la suma de los efectos separados. Las interacciones entre diferentes animales polinizadores pueden mejorar los rendimientos. A veces, las abejas manejadas por apicultores se utilizan para polinizar cultivos. La presencia de abejas silvestres puede cambiar el comportamiento de las abejas melíferas manejadas, por ejemplo, los diferentes tipos de abejas pueden tener diferentes patrones de alimentación, lo que conduce a un aumento general del movimiento y el número de vuelos. Este comportamiento puede conducir a un aumento significativo en el rendimiento de los cultivos en los huertos de almendros.

Aproximadamente del 35 al 40 % de los cultivos potenciales en todo el mundo son destruidos por plagas, como la langosta del desierto (Schistocerca gregaria) o el gusano soldado (Spodoptera exeta). Estos insectos son un sabroso refrigerio para las aves. Las aves también ayudan a dispersar las semillas. Cuando protegemos la naturaleza, nos ayudamos a nosotros mismos.

El café se cultiva en algunos de los hábitats más ricos en vida silvestre del planeta, pero los métodos de cultivo son cada vez más intensos. Se trata de especies de aves amenazantes que ya figuran como de interés para la conservación, como la cerúlea (Setophaga cerulea) y la curruca ala dorada (Vermivorachrysoptera). Muchas de estas especies de aves dependen de insectos de los bosques que han sido reemplazados en gran medida por fincas cafetaleras. Una forma de ayudar a la vida silvestre en las fincas es el café cultivado a la sombra, plantado bajo un dosel de árboles. No solo proporciona un hogar para las aves y los insectos de los que se alimentan, sino que también produce café de mayor calidad. Las fincas de café cultivadas a la sombra ayudan a las especies de primates en peligro de extinción, como el loris perezoso de Java (Nycticebus javanicus).

Los conservacionistas deben ayudar a los agricultores a diseñar plantaciones que equilibren las necesidades de la vida silvestre y obtengan buenas ganancias. La agricultura intensiva también es un problema para la vida silvestre más cercana a casa. En el Reino Unido, las poblaciones de aves de tierras agrícolas de especies como la tórtola (Streptopelia turtur) y la alondra (Alauda arvensis) se han desplomado. Los agricultores pueden marcar una gran diferencia para la naturaleza al dejar parches de pastizales y matorrales ásperos. Pero necesitan el apoyo del gobierno para compensar las cosechas perdidas.